"Portretter i tro«er en seksjon dedikert til å fremheve livene og arven etter enkeltpersoner som kjemper for interreligiøs dialog, religionsfrihet og global fred.»
William E. Swing er en mann hvis stille, men sterke tilstedeværelse har formet landskapet for interreligiøst samarbeid over hele verden. Som grunnleggeren av United Religions Initiative (URI) har han viet livet sitt til ideen om at tro, langt fra å være en kilde til splittelse, kan være en katalysator for fred, rettferdighet og forståelse. Swings arbeid har skapt varige endringer i måten verdens religioner samhandler på, og har samlet mennesker fra ulike tradisjoner for å arbeide mot felles mål. Hans innflytelse, om enn subtil, er dyp, og hans visjon har gitt opphav til en bevegelse som fortsetter å vokse i dag.
William Swing ble født 26. august 1936 i Huntington i Vest-Virginia, i en familie uten bøker. Faren hans var profesjonell golfspiller med utdanning i 7. klasse, og Swing leste sin første bok da jeg gikk i 8. klasse. Senere følte han et dypt, indre kall til kirken, og begynte i det episkopale seminaret og ble ordinert til prest, og til slutt steg han til biskop.
I 1979 ble Swing biskop av California. Hans tid i denne rollen skulle vise seg å være et avgjørende øyeblikk i både hans personlige liv og den bredere interreligiøse bevegelsen. I løpet av sin tid som biskop ble Swing stadig mer bevisst på skillene mellom religiøse samfunn, selv i hans mangfoldige hjemstat. California, kjent for sin smeltedigel av kulturer og trosretninger, var et mikrokosmos av det globale religiøse landskapet, hvor konflikt og misforståelser mellom trosretninger ofte var mer uttalt enn enhet. Han erkjente at verdens trossamfunn hadde potensial til å være en kraft for det gode, men at de måtte finne en måte å bryte ned murene av intoleranse som splittet dem.
Det viktigste vendepunktet i Swings liv kom i 1993, da han ble invitert av FN til å organisere en interreligiøs gudstjeneste på Grace-katedralen i San Francisco for å markere 50-årsjubileet for undertegningen av FN-pakten. Det var under denne gudstjenesten at Swing fikk en dyp åpenbaring: han innså at verdens religioner trengte en samlet plattform for samarbeid – en som kunne arbeide for å løse globale problemer som krig, fattigdom og menneskerettigheter, og forene trossamfunn for fellesskapets beste.
Denne innsikten førte til opprettelsen av United Religions Initiative (URI), som offisielt ble grunnlagt i 2000. Organisasjonens oppdrag var enkelt, men dyptgående: å fremme fred, rettferdighet og helbredelse gjennom tverrreligiøst samarbeid. Swing så for seg URI som et globalt nettverk av mennesker fra ulik religiøs bakgrunn, som kom sammen ikke bare for dialog, men for handling. Målet var ikke bare å snakke om fred, men å samarbeide for å gjøre den til virkelighet.
Det som skilte URI fra andre interreligiøse organisasjoner var grasrottilnærmingen. I stedet for å være en ovenfra-og-ned-organisasjon drevet av noen få sentrale skikkelser, var URI bygget på ideen om «samarbeidssirkler» – lokale grupper av mennesker fra ulike religiøse tradisjoner som ville komme sammen for å takle felles problemer i sine lokalsamfunn. Disse sirklene ville fokusere på lokale spørsmål som miljøvern, fattigdomsbekjempelse og konfliktløsning, og ville tjene som ryggraden i URI-bevegelsen. Ved å styrke mennesker på lokalt nivå, skapte Swing en organisasjon som var både desentralisert og tilpasningsdyktig, i stand til å svare på de unike behovene i ulike regioner samtidig som den opprettholdt en samlet visjon.
Under Swings ledelse ekspanderte URI raskt og vokste til en global bevegelse med tusenvis av samarbeidsgrupper i mer enn 100 land. Swings visjon resonnerte med religiøse ledere og enkeltpersoner fra alle samfunnslag, fra buddhister i Asia til muslimer i Midtøsten, fra kristne i Afrika til hinduer i India. Gjennom URI ga Swing folk en plattform for ikke bare å snakke om sine forskjeller, men for å feire sine felles verdier, og samarbeide for å løse de felles utfordringene menneskeheten står overfor.
Et av de definerende trekkene ved Sweings lederskap var hans forpliktelse til inkludering. Han mente at alle religiøse og spirituelle veier – enten de var forankret i formelle religiøse tradisjoner eller i urfolks spiritualitet – var gyldige uttrykk for det guddommelige. Denne åpenheten ble et kjennetegn på URI, ettersom organisasjonen forsøkte å skape et rom der mennesker fra forskjellige trosretninger, sekulære humanister og spirituelle, men ikke religiøse individer, kunne komme sammen som likeverdige. Etter hans syn var det viktig å fremme et miljø der ingen tro ble ansett som overlegen en annen, og der alle veier ble hedret som legitime ruter til å forstå det guddommelige.
Swings lederskap tok ham også inn i hjertet av global religiøs dialog. Han arbeidet for å bringe sammen religiøse ledere fra samfunn som lenge var i konflikt med hverandre. For eksempel, i Midtøsten, tilrettela han for samtaler mellom kristne og muslimske ledere, og bidro til å bygge broer i en region der religiøs konflikt hadde ført til generasjoner med strid. På samme måte arbeidet han i Afrika for å skape dialog mellom kristne og muslimske samfunn i regioner plaget av sekterisk vold. Swings tilnærming var alltid basert på prinsippet om gjensidig respekt, og han understreket viktigheten av å lytte til hverandres erfaringer og forstå det felles grunnlaget som eksisterte mellom ulike trosretninger.
Selv om URIs arbeid hadde en betydelig innvirkning på det globale religiøse samfunnet, var det ikke uten utfordringer. I mange deler av verden motsatte religiøse ledere og samfunn seg ideen om interreligiøst samarbeid, da de så det som en trussel mot sin egen religiøse identitet. Swing ble ofte møtt med skepsis og motstand, spesielt fra de som så dialog som en utvanning av tro snarere enn en måte å styrke den på. Men Swing forble uforferdet og så motstand som en del av prosessen. «Veien til fred er aldri enkel», sa han ofte. «Men det er den eneste veien det er verdt å reise.»
Selv om han pensjonerte seg fra sin offisielle rolle som president for URI for å bli president emeritus, tok ikke arbeidet hans slutt. Swing fortsatte å forelese, skrive og kjempe for interreligiøst samarbeid, i den tro at arbeidet med religiøs enhet var en langsiktig innsats som ville ta generasjoner å realisere fullt ut. Hans innflytelse på den interreligiøse bevegelsen er fortsatt enorm, og hans visjon for URI fortsetter å veilede organisasjonen i dag.
I en verden ofte splittet av religiøse og kulturelle splittelser, fungerer Sweings arbeid som en sterk påminnelse om potensialet for tro til å være en kraft for enhet snarere enn konflikt.
Gjennom sitt lederskap i URI har Swing bidratt til å skape en arv av fredsbygging og religiøst samarbeid som vil vare lenger enn hans tid. Hans visjon – at tro kan være et kraftig verktøy for å fremme forståelse og bygge en mer rettferdig og fredelig verden – fortsetter å inspirere mennesker over hele verden. William E. Swing har vist oss at når vi kommer sammen, ikke til tross for våre forskjeller, men på grunn av dem, kan vi skape en verden som er langt sterkere og mer medfølende enn noen av oss noen gang kunne håpe å bygge alene.
