I juletiden vender millioner av mennesker tilbake til kirken – selv de som for lengst har drevet bort fra det religiøse livet. De lytter til historien om Maria, Josef og Jesusbarnet, som ble født i en stall fordi det ikke var plass til ham på vertshuset. For kristne misjonærer er denne historien ikke bare en del av tradisjonen, men også en påminnelse om den globale oppgaven: å formidle den bibelske teksten til hvert folk på deres eget språk.
Bibelen er allerede den mest oversatte boken i menneskets historie: den er tilgjengelig på mer enn 750 språk. Det finnes imidlertid rundt 7,000 levende språk i verden, og for tusenvis av dem finnes det ikke engang fragmenter av Den hellige skrift. I dag satser religiøse organisasjoner på teknologier som, ifølge Economist-magasinet, er i stand til å akselerere denne prosessen radikalt – fremfor alt på storskala språkmodeller og verktøy for kunstig intelligens.
Hvorfor bibeloversettelse er en språklig og teologisk utfordring
Å oversette bibeltekster er ikke bare en teknisk oppgave. Det gamle testamentet har omtrent 600 000 ord, og ifølge tradisjonen tok det omtrent 70 forskere å oversette det i det 3. århundre f.Kr. Det nye testamentet er skrevet på et ujevnt, dagligdags gresk språk, langt fra den klassiske normen, noe som bare kompliserer oversetternes oppgave.
Mange av formuleringene i teksten forblir tvetydige. Et av de mest kjente eksemplene er ordet ἐπιούσιον (epiousion) i bønnen «Fader vår». Uttrykket «gi oss i dag vårt brød epiousion» inneholder et begrep som bare forekommer i denne konteksten, og den nøyaktige betydningen er fortsatt et debattemne den dag i dag. Noen forskere mener at det refererer til «daglig» eller «daglig» brød, andre forbinder ordet med «i morgen», og atter andre – med åndelig eller eukaristisk mat. De fleste oversettere ble imidlertid tvunget til å ta et valg og endte til slutt opp med alternativet «daglig brød».
Slike avgjørelser har vidtrekkende teologiske konsekvenser. Et klassisk eksempel er beskrivelsen av Maria: i én oversettelse kalles hun en ung kvinne, i en annen – en jomfru. Denne forskjellen påvirker grunnleggende elementer i kristen lære og viser at bibeloversettelse uunngåelig er forbundet med tolkning.
Fra inkvisisjonens likbål til langsiktige prosjekter
Historisk sett var bibeloversettelse ikke bare et vanskelig, men også et farlig yrke. I middelalderen kunne oversettere som arbeidet med teksten på folkespråkene bli erklært kjettere og henrettet. Etter reformasjonen forsvant livsfaren, men arbeidsomheten bestod. I 1999 anslo misjonsorganisasjonen Wycliffe at med den tradisjonelle tilnærmingen – å sende misjonærer utenlands, lære språket fra bunnen av og oversette for hånd – ville det ta omtrent 150 år å lansere prosjekter for alle de andre språkene.
Senere begynte lokale lingvister å bli involvert i arbeidet, men selv i dette tilfellet tok det vanligvis rundt 15 år å oversette hele Bibelen.
Hvordan kunstig intelligens endrer omfanget av oppgaven
Med fremveksten av store språkmodeller begynte situasjonen å endre seg. Ifølge eksperter kan det ved bruk av kunstig intelligens ta omtrent to år å oversette Det nye testamentet, og Det gamle testamentet – omtrent seks. Dette forkorter tidsrammen radikalt og lar oss snakke om globale mål.
Misjonsorganisasjoner jobber nå med å få i det minste deler av Bibelen oversatt til alle levende språk innen 2033. IllumiNations-koalisjonen, som forener oversettelsesbyråer, hevder at prosjektet allerede er mer enn halvveis fullført. I løpet av det siste tiåret er nesten 500 millioner dollar samlet inn til disse formålene.
Det teknologiske gjennombruddet ble i stor grad muliggjort etter at selskapet Meta åpnet for tilgang til sin maskinoversettelsesmodell i 2022. Den ble opprinnelig opprettet for å forbedre digitale tjenester på rundt 200 språk, hovedsakelig i afrikanske og asiatiske land. Religiøse organisasjoner har imidlertid tilpasset denne utviklingen for å oversette bibelske tekster, og praktisk talt tilpasset sekulær teknologi til en hellig oppgave.
Problemet med «små språk» og begrensningene ved maskinoversettelse
Kunstig intelligens er imidlertid ikke en universell løsning. Mange språk tilhører kategorien såkalte «ressursfattige»: for dem finnes det nesten ingen skriftlige kilder, noe som betyr at språkmodeller rett og slett ikke har noe å trene på. I slike tilfeller må oversettere først lage parallelle tekster manuelt – ofte oversette fragmenter av Bibelen uten hjelp fra kunstig intelligens.
Som eksperter bemerker, er det viktigste spørsmålet i dag hva som er minimumsmengden data som trengs for at modellen skal begynne å gi akseptable resultater. Å finne denne balansen er fortsatt en av prosjektets viktigste tekniske oppgaver.
Kultur, metaforer og troendes tvil
Bruken av kunstig intelligens provoserer også frem teologiske debatter. Noen kristne frykter at teknologi erstatter åndelig inspirasjon og Den hellige ånds rolle. Tilhengere av den digitale tilnærmingen svarer at kunstig intelligens bare utfører en hjelpefunksjon: alle oversettelser gjennomgår en flertrinnsgjennomgang av mennesker, fra lingvister til teologer.
Kulturelle kompleksiteter eksisterer imidlertid. AI fungerer ikke bra med metaforer og abstrakte konsepter. Hvis språket ikke har ordet «flaggermus», må oversettere bruke beskrivende formler som «krigsvåpen» eller «en lang trestang for å bryte ned porter».
I tillegg oppfatter ulike kulturer bilder ulikt. For eksempel er uttrykket «å ta imot Jesus i hjertet» ikke universelt forstått: blant noen folkeslag i Papua Ny-Guinea regnes leveren eller magen som sentrum for følelser. I slike tilfeller krever oversettelse at bildene tilpasses for å bevare meningen uten å forvrenge budskapet.
Mellom forventningen om endetiden og praktisk nytte
For noen kristne har det hastverk med å oversette Bibelen en eskatologisk betydning: det finnes en tro på at Kristi gjenkomst først er mulig etter at Skriften blir tilgjengelig for alle folkeslag. For andre er det først og fremst en misjonsplikt.
Dette prosjektet har også helt jordiske konsekvenser. Arbeid med sjeldne språk bidrar til å redde dem fra utryddelse, danner nye språklige databaser og bidrar til utviklingen av oversettelsesteknologier generelt. Dermed blir en gammel religiøs tekst en katalysator for moderne teknologiske prosesser – med en effekt som går langt utover grensene til den religiøse verden.
