Den 14. april 1912, under sin første og eneste reise over Atlanterhavet, kolliderte Titanic med et isfjell nær øya Newfoundland og sank. For sin tid var det verdens største skip med et deplasement på 46 300 tonn, en lengde på 269 m, en bredde på 28.2 m og en fart på 25 knop. 17 000 arbeidere og ingeniører deltok i byggingen, og det representerte i seg selv det nyeste innen vitenskap og teknologi. Med dagens økonomiske kurs når prisen på en førsteklasseslugar 55 000 dollar.
Når skipet er sjøsatt, ser det ekstremt pålitelig og majestetisk ut – ifølge anslag på den tiden ble det ansett som usenkbart, siden det består av lett forseglede sektorer som ikke slipper vann inn. Hvis det av en eller annen grunn oppsto et brudd i skroget, antok designerne at vann bare ville oversvømme den skadede delen. Derav den feilaktige konklusjonen om at Titanic i et slikt tilfelle ville trenge én til tre dager på å synke, og i løpet av denne tiden ville hun lett ha kunnet få hjelp fra skip i nærheten.
Under jomfruturen fra Southampton i England til New York i USA traff hun et isfjell klokken 11:40 søndag kveld 14. april 1912, og sank to timer og førti minutter senere klokken 2:20 mandag morgen 15. april etter å ha brutt i to deler.
Natten til Titanics fatale møte med isfjellet på Grønland, seilte kaptein Stanley Lord i samme retning til Boston på det 6,000 tonn tunge skipet California. Kvelden 9. april var skipet hans omringet av is, og han ble tvunget til å stoppe til morgenen. Kaptein Lord, som visste om Titanics mediereise og at han befant seg i samme område, var den første som advarte Titanics kaptein om de farlige isflakene via radio klokken 23.00. Meldingen ble ikke forstått, og siden den ikke hadde et spesielt faresignal, rapporterte ikke Titanics radiooperatør det til kapteinen. Californias radiooperatør slo av radioen og sovnet fordi tjenesten hans var utløpt. Samme kveld rapporterte Titanics to utkikksposter om et isfjell. Avstanden var et sted rundt 200–250 m. Lufttemperaturen var rundt -10 grader Celsius. Det mest berømte isfjelltreffet i verdenshistorien fulgte. Isfjellet rev skroget fra baugen over en lengde på 90 m. Vann fylte raskt de fremre rommene. Hvis bare de fire første rommene ble oversvømmet, kunne skipet fortsette uten å synke, men det femte rommet ble også oversvømmet.
Designeren av Titanic, Thomas Andrews, gjorde umiddelbart de nødvendige beregningene – skipet ville synke! Titanic sank på omtrent to timer og tjue minutter og tok med seg mer enn 1,500 ofre. Bare 704 mennesker ble reddet, og de ble tatt om bord på skipet Carpathia.
