Kort tid før toppen av den siste istiden streifet flokker med ullhårede mammuter over Sentral-Europa, og fulgte sesongbaserte ruter gjennom et enormt, iskaldt landskap med gressletter og tundra. Arkeologer har avdekket slående ansamlinger av mammutbein over hele regionen, noen ganger i tusenvis.
Disse stedene har forvirret forskere siden 19-tallet. Var disse enorme beinlagene et resultat av jakt, naturlig død, eller begge deler? Og hva avslører de om menneskene som levde sammen med disse gigantiske dyrene?
Et EU-finansiert europeisk forskerteam ser nå på tre av de viktigste stedene med nye øyne: Kraków Spadzista i Polen, Dolní Věstonice i Tsjekkia og Langmannersdorf i Østerrike. Arbeidet deres er en del av et femårig initiativ kalt MAMBA, finansiert av Det europeiske forskningsrådet, som varer til juni 2027.
Arbeidet ledes av dr. Jarosław Wilczyński, arkeolog og førsteamanuensis ved Institutt for systematikk og evolusjon av dyr ved Det polske vitenskapsakademiet i Kraków.
Han koordinerer et internasjonalt team som jobber med å sette sammen hva disse beinforekomstene kan fortelle oss om livet for mellom 35 000 og 25 000 år siden.
Å lese beinene
For å svare på disse spørsmålene kombinerer teamet tradisjonell arkeologi med et bredt spekter av vitenskapelige teknikker. Utgravningene kombineres med laboratorieanalyser som drar nytte av ekspertise innen genetikk, isotopkjemi, geoarkeologi og paleoklimatologi.
«Vi kombinerer feltarbeid og laboratoriearbeid», sa Wilczyński. «Vi samler inn nytt materiale, men vi undersøker også museumssamlinger på nytt ved hjelp av metoder som ikke var tilgjengelige tidligere.»
"
Vi samler inn nytt materiale, men vi undersøker også museumssamlinger på nytt ved hjelp av metoder som ikke var tilgjengelige tidligere.
Ved å studere stabile isotoper i bein kan forskere finne ut hva mammuter spiste, hvor de levde og til og med årstiden de døde. Gammelt DNA (aDNA) utvunnet fra mammutlevninger hjelper forskere med å danne seg et bilde av disse utdødde mammutpopulasjonene – hvor store de var, hvordan de var i slekt og hvordan de endret seg over tid.
For å gå videre bruker teamet også isotopanalyse av strontium og oksygen, ledet av Alex Pryor ved University of Exeter. Forholdet mellom disse isotopene i tenner og bein fungerer som naturlige geografiske markører, slik at forskere kan spore hvor individuelle mammuter levde og beveget seg i løpet av livet.
Høypresisjons radiokarbondatering forbedrer tidslinjen til hvert sted, mens en bedre forståelse av tidligere miljøer bidrar til å avsløre landskapene og klimaene i perioden.
Wilczyński og teamet hans er også nøye med å balansere analyse med konservering. «Utgravings- og analyseteknikker har blitt bedre gjennom årene», sa han. «Vi kan bevare prøver mer nøye og, der det er mulig, grave ut nytt materiale i stedet for å risikere skade på historiske samlinger.»
Sporing av gammelt DNA
aDNA-arbeidet til MAMBA-teamet ledes av David Díez del Molino, en forsker ved Senter för paleogenetikk i Stockholm, et fellesinstitutt mellom Stockholms universitet og Naturhistoriska museet.
Han spesialiserer seg på å analysere aDNA, og bruker aDNA og beregningsmetoder for å studere utviklingen av utdødde arter og tidligere økosystemer. MAMBAs arbeid medførte visse utfordringer for bevaring av prøver.
«Det meste av aDNA-et vi studerer kommer fra godt bevarte mammutprøver fra permafrostforekomster. Men alt mammutmateriale fra MAMBA kommer fra ikke-permafrostkontekster, noe som er mye mer utfordrende», sa Díez del Molino.
Ved å utvikle forbedrede DNA-ekstraksjonsmetoder skreddersydd for degraderte prøver, låser teamet opp genetisk informasjon fra prøver som lenge har vært ansett som uegnet for analyse, og åpner dermed museumssamlinger for en ny type forskning.
«Vi håper å ha analysert mer enn 400 prøver innen prosjektets slutt», sa Díez del Molino. «Gitt vår suksessrate, kan vi potensielt frigjøre tusenvis av historisk oversette prøver for DNA-forskning.»
Hva jegerne visste
Det nye bildet utfordrer tidligere antagelser om menneskelig atferd.
De som levde sammen med mammutene, var snarere enn opportunistiske åtseletere, men ser ut til å ha vært dyktige og organiserte jegere. De var i stand til å planlegge og koordinere komplekse jaktaktiviteter og til å bearbeide store bytter som mammuter og andre dyr.
«De forsto dyrene og miljøet deres veldig godt», sa dr. Dorothée Drucker, forsker ved Senckenberg-senteret for menneskelig evolusjon og paleomiljø ved Universitetet i Tübingen i Tyskland. Drucker er ekspert på gamle dietter og økosystemer.
"
Den ullhårede mammuten er en ikonisk art som spilte en viktig økologisk rolle.
Istidsjegere ser ut til å ha hatt en detaljert forståelse av enorme migrasjonsruter, sesongmessige bevegelser og samlingsområder. De brukte sannsynligvis denne kunnskapen til å posisjonere seg strategisk, noe som økte sjansene for suksess.
Slike aktiviteter ville ha krevd samarbeid, kommunikasjon og sosial organisering. Beinasamlingene vi finner i dag er på en måte det materielle sporet av denne ekspertisen.
Den ullhårede mammuten var ikke bare en kilde til kjøtt. Den var en hjørnesteinsart i sitt miljø og formet landskapet rundt den.
«Ullhårsmammuten er en ikonisk art som spilte en viktig økologisk rolle: et stort dyr som knuste trær og busker, forandret miljøet sitt og gjødslet jorden med møkka sin», sa Drucker.
For mennesker ga det et bredt spekter av ressurser, inkludert kjøtt, fett, elfenben og bein til verktøy og ornamenter.
Lærdommer fra en verden i endring
Perioden for mellom 35 000 og 25 000 år siden, under den sene istiden (kjent blant arkeologer som den øvre paleolittiske perioden), var preget av raske miljøendringer. Etter hvert som klimaet ble kjøligere og isdekkene utvidet seg, endret økosystemene seg over hele Europa, noe som påvirket både dyrepopulasjoner og menneskesamfunn.
«Det vi ser er at mennesker var svært tilpasningsdyktige», sa Drucker. «De var i stand til å reagere på skiftende forhold og fortsatt utnytte tilgjengelige ressurser.»
Samtidig undersøker forskere hvordan menneskelig aktivitet kan ha påvirket uttømmingen av mammutbestanden.
«Mammuter viser uvanlig høye nivåer av en isotopmarkør kalt nitrogen-15, som er knyttet til kostholdet», forklarte Drucker. «Mennesker som spiste mye mammutkjøtt viser også høye nivåer av denne markøren. Det tyder på at mammuter var en viktig matkilde.»
Forskere bruker nå disse isotopiske signalene, sammen med genetiske data, for å undersøke hvor sterkt menneskelig jakt kan ha bidratt til nedgangen i mammutbestander, i kombinasjon med klimaendringer.
Mammutenes tilbakegang og til slutt utryddelse var sannsynligvis et resultat av flere samvirkende faktorer, inkludert klimaendringer, habitatendringer og menneskelig aktivitet. Å løse disse faktorene er fortsatt en sentral utfordring.
Funnene fra disse stedene gir innsikt som går utover arkeologi. Ved å rekonstruere hvordan tidlige mennesker tilpasset seg ekstreme og raskt skiftende forhold, får forskere en klarere forståelse av menneskelig motstandskraft over tid – hvordan samfunn reagerer på miljøbelastning, organiserer seg og overlever.
Det som imidlertid blir stadig tydeligere, er at istidsmennesker ikke var passive observatører av omgivelsene sine. De formet det aktivt og ble formet av det til gjengjeld.
Mammutene er for lengst borte. Men i knoklene de etterlot seg, begynner menneskene som levde ved siden av dem å snakke.
Forskningen i denne artikkelen ble finansiert av Det europeiske forskningsrådet (ERC). Intervjuobjektenes synspunkter gjenspeiler ikke nødvendigvis synspunktene til EU-kommisjonen. Hvis du likte denne artikkelen, kan du vurdere å dele den på sosiale medier.
