Klasztor „Święta Dziewica Sumela” wznosi się 1200 metrów nad poziomem morza.
Majestatyczny budynek stoi groźnie na skraju klifów, jego freski są wyblakłe i zniekształcone. Fasada ukazuje głębokie ślady czasu, a gdy iglice są spowite chmurami, klasztor wygląda jak widmo.
Sumela wznosi się 1200 metrów nad poziomem morza i znajduje się w Parku Altendere. Mimo że jest oddalony zaledwie o 50 kilometrów od czarnomorskiego miasta Trabzon, klasztor nie jest zbyt popularny.
Pojawienie się „Świętej Dziewicy Sumeli” jest przedmiotem legend i mitów.
Jedna z nich głosi, że ikonę Najświętszej Marii Panny, namalowaną przez samego Apostoła Łukasza, do jaskini spuściły dwaj aniołowie.
Gdzieś w IV wieku dwaj mnisi odczytali znak i postanowili założyć klasztor tuż przed tą samą jaskinią. Stopniowo powstał tam cały kompleks.
W sercu klasztoru znajduje się tzw. Kościół Skalny, który jest jakby wykuty w skałach. Z czasem wokół niego zbudowano kaplice, cele, sale wspólne, akwedukt i inne.
Wszystko to przeszło przez zawrotną zmianę epok – od upadku Cesarstwa Rzymskiego, przez Cesarstwo Bizantyjskie i panowanie Osmanów, po Turcjawalki o niepodległość.
Niektóre freski są poważnie uszkodzone – w jednym miejscu święty Jan nie ma ręki, w innym Jezus jest bez twarzy, w trzecim na freskach znajdują się zniszczone inskrypcje.
Z kolei mity głoszą, że dzięki mistycznej mocy Osmanowie oszczędzili „Sumelę” i pozostawili klasztor nienaruszony podczas inwazji.
To drugie jest jednak bardziej prawdopodobne ze względu na położenie kompleksu klasztornego, które sprawiło, że najeźdźcy nie powiesili go. Faktem jest, że w XVIII wieku mnisi byli na tyle spokojni, że klasztor pomalował znaczną część swoich ścian freskami, które są widoczne do dziś.
Kryzys dla „Sumeli” nadszedł w latach dwudziestych XX wieku, gdy po I wojnie światowej mnisi w panice opuścili klasztor.
Masowe migracje spowodowane konfliktem zbrojnym nie ominęły tego regionu, a kapłani uciekli do Grecja, ale nie wcześniej niż po zakopaniu dużej części kosztowności w tajnych miejscach wokół klasztoru.
Potem „Sumela” została zaatakowana przez wandali, oszukanych plotkami o tym, jakie niewypowiedziane bogactwa kryje klasztor. Cennych rzeczy nigdy nie odnaleziono, ale znaczna część unikalnych fresków została uszkodzona, ołtarze rozbite, a cele kapłanów znieważone.
W 1970 r. jednak tureckie Ministerstwo Kultury zwróciło uwagę na Sumelę i rozpoczęło pierwszy program renowacji. W latach 1980. symbolicznie, w dniu Wielkiej Matki Boskiej, klasztor oficjalnie zaczął przyjmować pielgrzymów i turystów.
Prace restauracyjne wciąż trwają, ponieważ fresków jest wiele i są one skomplikowane. Jedynymi obrazami, które zostały całkowicie oszczędzone, są wizerunki Matki Boskiej, ponieważ jest ona również uważana za świętą postać w islamie.
Do klasztoru można dojechać z Trabzonu prywatnym transportem lub jednym z zorganizowanych autobusów. Wstęp kosztuje 20 euro, a „Sumela” jest otwarta na zwiedzanie i modlitwy przez cały rok.