Na świecie istnieje około 5,000 różnych gatunków biedronek. Różnią się one głównie kolorem i cętkami – występują 2-, 10-, 14-, a nawet 24-kropkowe. Najpopularniejsze i najpowszechniejsze są te o błyszczącym, czerwonym ciele z siedmioma czarnymi cętkami.
Liczba, kształt i układ plamek zależą od gatunku biedronki i powstają, gdy owad jeszcze wyłania się z poczwarki. Istnieją gatunki żółte z czarnymi plamkami oraz czarne z czerwonymi plamkami.
Ich rozmiary wahają się od czterech do dziesięciu milimetrów. Mają wydłużone, owalne lub okrągłe ciało z mocno wypukłym grzbietem. Powierzchnia ciała niektórych gatunków tych owadów pokryta jest cienkimi włoskami. Ciało składa się z małej głowy, tułowia, odwłoka i skrzydeł z pokrywami. Dodatkowo każdy osobnik ma trzy pary odnóży.
Przedstawiciele niemal wszystkich gatunków są uważani za drapieżniki. Podstawą ich diety są roztocze i mszyce. Nie zaniedbują jednak larw innych owadów, jaj motyli i małych gąsienic. W naturze występują również gatunki żywiące się wyłącznie roślinami, kwiatami, liśćmi, pyłkiem, a nawet grzybnią grzybów.
Biedronki są również kanibalami. Gdy brakuje im pożywienia, uciekają się do kanibalizmu – głodna biedronka bez wahania zjadałaby przedstawicieli swojego gatunku, aby przetrwać.
Biedronki zapewniają dobrą ochronę przed większością swoich wrogów. Ich czerwono-czarne ubarwienie ostrzega drapieżniki, że pożałują, jeśli spróbują ich zaatakować. Kiedy ptak lub inne zwierzę próbuje ją zaatakować, biedronka wypuszcza krople trującej krwi ze stawów odnóży. Zawiera kantarydynę.
Ta trująca, nieprzyjemnie pachnąca żółta ciecz odstrasza ptaki i innych potencjalnych wrogów. Atakujący smakuje gorzką krew i wypluwa biedronkę. Drapieżniki uczą się interpretować czerwono-czarny kolor skrzydeł jako sygnał, by trzymać się z daleka.
Największa prędkość, jaką biedronka może osiągnąć, to 24 kilometry na godzinę. Liczba uderzeń jej skrzydeł sięga godnych pozazdroszczenia 85 na sekundę. Potrafi przelecieć 120 kilometrów bez zatrzymywania się z prędkością galopującego konia.
Czerwony owad może utrzymywać się w powietrzu przez dwie godziny i osiągnąć dość dużą wysokość, wynoszącą 1,200 metrów.
Ciekawy jest również sposób, w jaki biedronka chowa skrzydła po locie. Ten chrząszcz starannie składa swoje delikatne skrzydła pod czerwono-czarnymi pokrywami (elytrami) podczas lądowania. Owad wykonuje skomplikowaną serię ruchów, przypominających składanie origami, aby ukryć skrzydła.
Jego skrzydła są wystarczająco mocne, by utrzymać lot, a jednocześnie niezwykle giętkie. Kształt żyłek na skrzydłach pozwala mu zwijać się jak wałek, dzięki czemu są sztywne, ale jednocześnie podatne na zginanie.
Wszystkie biedronki prowadzą samotny tryb życia. Spotykają się tylko w okresie hibernacji lub w okresie godowym. Proces ten rozpoczyna się na początku marca, a czasami łączenie się owadów w pary trwa nawet 9 godzin.
W ciągu roku może rozwinąć się maksymalnie 5-6 pokoleń biedronek, a średni czas od jaja do dorosłego osobnika wynosi zaledwie około 3-4 tygodnie. Samice składają od 50 do 300 jaj. Małe jaja są żółte i owalne, zazwyczaj spotykane w grupach po 10-50 osobników.
Biedronki składają jaja na spodniej stronie liści roślin, gdzie zazwyczaj gromadzą się mszyce, aby małe larwy mogły się pożywić. Larwy, różniące się kształtem i kolorem, wylęgają się w ciągu kilku dni od złożenia jaj.
Rosną niezwykle szybko i kilkakrotnie zrzucają skórkę. Następnie przyczepiają się do liścia za pomocą struktury przypominającej ogon i przekształcają się w poczwarki. W ciągu tygodnia lub dwóch poczwarki przekształcają się w biedronki.
Biedronki są najbardziej aktywne od wiosny do jesieni. Kiedy robi się zimno, znajdują ciepłe, ustronne miejsce, gdzie czekają na ponowne ocieplenie.
Przedstawiciele niektórych gatunków zimują w krajach o korzystniejszym klimacie, podczas gdy inne pozostają, by przeczekać mrozy, łącząc się w liczne, kilkumilionowe grupy. Takie miejsca znajdują się najczęściej w dziuplach drzew, pod kamieniami, a nawet w domach.
W 1999 roku amerykańska agencja kosmiczna NASA wysłała w kosmos 4 biedronki i mszyce, aby przetestować ich zachowanie w przestrzeni bezpowietrznej. Biedronki, które znajdowały się na pokładzie, otrzymały nazwy na cześć czterech członków zespołu The Beatles – Johna, Paula, Ringo i George'a. Wszystkie przeżyły lot kosmiczny, żywiąc się nawet mszycami w nietypowym dla nich środowisku mikrograwitacji.
Zdjęcie ilustracyjne autorstwa Pixabay: https://www.pexels.com/photo/2-lady-bug-on-green-leaf-144243/
