3 kwietnia Święty Synod Kościoła Gruzińskiego zebrał się, aby omówić zasady nominowania trzech kandydatów na tron patriarszy, a także inne kwestie techniczne związane z wyborami. Metropolici nie osiągnęli porozumienia co do tego, czy wybory odbędą się zgodnie z wymogami statutowymi, czy też mogą zostać zmienione – Gruzja nie ma tradycji swobodnego wyboru głowy Kościoła, ponieważ patriarcha Eliasz został wybrany w 1977 roku, u szczytu totalitarnego reżimu komunistycznego w kraju. Na trudne debaty wewnątrzkościelne wskazuje również interwencja rosyjskiego wywiadu, który oficjalnie oświadczył, że patriarcha ekumeniczny Bartłomiej chce „wpłynąć” na wybory i ma dwóch preferowanych kandydatów – zachodnioeuropejskiego Abrahama (Garmelię) i metropolitę Poti Grigorija (Berbiczaszwilego).
Zgodnie ze statutem Kościoła Gruzińskiego, kandydat na patriarchat musi mieć nie mniej niż 40 lat i nie więcej niż 70 lat – 30 z 39 członków Synodu spełnia to kryterium. Jednak to ograniczenie jest obecnie przedmiotem dyskusji wśród biskupów i nie uzgodniono, czy je spełnić. Statut również wymaga wykształcenia teologicznego, jednak nie precyzuje, czy wykształcenie to musi być wyższe. Metropolici stwierdzili, że „wymóg ukończenia co najmniej seminarium duchownego prawdopodobnie pozostanie”.
30 członków Świętego Synodu posiada wykształcenie wyższe. Brak informacji o siedmiu członkach posiadających wyższe wykształcenie, a 14 biskupów nie posiada wykształcenia teologicznego.
Pozostali zdobyli wykształcenie w seminariach i akademiach teologicznych w Rosji i Gruzji. Z obecnych biskupów tylko trzech – metropolici Melchizedek (Chachidze), Sawa (Inckirweli) i Zenon (Jarajali) – zdobyło wykształcenie w Europie – odpowiednio w Grecji, Serbii i Włoszech.
Dwóch biskupów ma wykształcenie muzyczne – Shio (Mujiri) i Anton (Buluhiya), trzech ukończyło Instytut Teatralny – Daniel (Datuashvili), Nikoloz (Pachuashvili) i Isaiah (Chanturia). Dwóch ukończyło Akademię Sztuk Pięknych – są to Joseph (Kikvadze) i Ekvitime (Lezhava). Jeden metropolita był również muzykiem rockowym – Mamuka (Gabrididze), obecnie biskup Tianeti, który przed upadkiem Związku Radzieckiego był gitarzystą w zespole rockowym „Memento Mori”.
Dziewięciu biskupów ukończyło Politechnikę, a trzech Instytut Pedagogiczny. Jest też jeden metropolita z wykształceniem wojskowym – Andria (Gvazava), który ukończył Wojskowy Instytut Inżynierii Lotniczej w Charkowie. Ośmiu metropolitów, według doniesień gruzińskich mediów, służyło w szeregach Armii Radzieckiej, a jeden z nich – Yegudiel (Tabatadze) – w armii NRD (1982-1984) i według jego oficjalnej biografii brał udział w operacji pokojowej „Samachablo”, a kolejny – Vakhtang (Liparteliani) – walczył w Abchazji.
Zróżnicowany skład synodu sprawia, że istotna staje się debata na temat tego, czy w wyborach należy przestrzegać wymogu przynajmniej pewnego wykształcenia teologicznego – na poziomie seminarium lub akademii.
Trzech metropolitów najszybciej przeszło drogę od monastycyzmu do biskupstwa – są to metropolici Tkibuli Giorgi (Shalamberidze) (1988), Tsurgava Vakhtang (Akhvlediani) (1982) i Shalteli Spiridon (Abuladze) (2006), którzy otrzymali święcenia biskupie dzień po swoich święceniach. Zastępcami metropolity, metropolitą Shio i metropolitą Ephraimem (Gamrekeli), z najdłuższym doświadczeniem monastycznym przed święceniami, są wikariusz metropolita Grigorij Berbicashvili i metropolita Job Akiashvili, przy czym ten ostatni cieszy się szczególnie dużym poparciem wśród członków rady wyborczej. Innym kandydatem z ambicjami na tron patriarszy jest metropolita Andrija Gwazawa, który do niedawna nie miał wykształcenia teologicznego, ale w 2023 roku obronił pracę doktorską na Rosyjskim Uniwersytecie Prawosławnym „Św. Tichona”.
Oprócz oficjalnych i pisemnych zasad, istnieją również te niepisane, które również obowiązują, a mianowicie, że patriarcha musi być pożądany zarówno przez rząd gruziński, jak i przez Cerkiew rosyjską. Te dwa wymogi spełnia obecnie Shio (Mujiri), który był przewodniczącym kościoła św. Jerzego wspólnoty gruzińskiej w Moskwie i ukończył teologię w Moskwie.
W ciągu ostatnich dziesięciu lat do gruzińskiej przestrzeni publicznej przedostały się nagrania i kompromitujące informacje o dyskusjach na temat ewentualnego następcy patriarchy Eliasza w najwyższych kręgach politycznych i gospodarczych kraju. To również jeden z powodów, dla których patriarcha Eliasz mianował „swoim następcą” w osobie metropolity Shio Mujiri jeszcze za życia, mimo że ani statut, ani gruzińska tradycja nie przewidują takiej formy dziedziczenia tronu patriarszego w formie „testamentu”. Dziś jednak zwolennicy metropolity Shio Mujiri wzywają wszystkich kandydatów na patriarchalny fotel, aby „zrezygnowali z niego na rzecz metropolity Shio”, w przeciwnym razie byliby „zdrajcami” woli zmarłego patriarchy. Niewątpliwie jednym z trzech kandydatów na to stanowisko będzie wikariusz metropolita Shio Mujiri, ale jego wybór nie jest przesądzony.
Obecnie Święty Synod ustalił skład komisji wyborczych, a miejscem wyborów będzie Katedra Trójcy Świętej. Trzech kandydatów zostanie ogłoszonych na kolejnym posiedzeniu Świętego Synodu w drugiej połowie kwietnia, prawdopodobnie 24 kwietnia.
Według informacji „Radio Liberty Georgia”
