Os fraudadores de alimentos encontraram inúmeras maneiras de enganar os compradores - de carne de cavalo barata vendida como carne bovina a carne convencional maçãs rotulado como orgânico. Mas novos testes rápidos e tecnologias de rastreamento podem ajudar a virar a mesa sobre os crimes alimentares.
As apostas são altas para os produtores de alimentos caros, que são particularmente vulneráveis à fraude. Estes incluem azeite extra virgem, açafrão e Produto orgânico.
“As pessoas não gostam de ser enganadas”, disse Michel Nielen, professor de química analítica da Wageningen University & Research, na Holanda.
“Uma vez que eles comecem a enfrentar casos de produtos orgânicos fraudulentos, por exemplo, eles ficarão muito mais hesitantes em pagar dinheiro adicional por produtos orgânicos. "
Pode levar dias ou até semanas para os laboratórios verificarem a presença de pesticidas ou antibióticos em amostras coletadas em campos, matadouros e lojas.
Quando os resultados chegam, as mercadorias podem já ter sido vendidas e consumidas.
“Queremos criar uma mudança fundamental no mundo da comida monitoramento”, diz o Prof. Nielen, que coordena o Projeto FoodSmartphone que está desenvolvendo maneiras de detectar qualidade alimentar e segurança usando smartphones.
O projeto está encontrando maneiras de trazer o laboratório para o campo com tecnologia que pode ser usada por todos, de inspetores de alimentos a caminhoneiros, varejistas e compradores.
“Até mesmo os consumidores devem ter o poder de fazer verificações de qualidade e segurança dos alimentos”, disse o Prof. Nielen.
Teste
A equipe está desenvolvendo um dispositivo que pode ser conectado a um smartphone para testar alimentos quanto à presença de alérgenos e pesticidas.
O dispositivo será capaz de detectar se um produto é orgânico ou não, e se é seguro.
Outras tecnologias de testes portáteis também estão sendo desenvolvidas. Com tantas pessoas testando alimentos, muito mais dados ficarão disponíveis, diz o professor Nielen.
Isso significa que os governos e a indústria poderão reagir mais rapidamente a um problema urgente e saber com mais precisão quais partes da cadeia alimentar devem ser fechadas.
Mas eles também terão que responder a muitas questões levantadas nas mídias sociais e na imprensa em geral por não especialistas que testaram alimentos e chegaram a conclusões erradas.
“Existe um alto risco de que as pessoas desenvolvam uma desconfiança nos testes e monitoramento (oficiais) de alimentos”, disse o professor Nielen.
Uma maneira de evitar isso é que agências designadas julguem a qualidade das medições de smartphones, à medida que mais tecnologias de teste de alimentos chegam ao mercado, acrescenta ele.
Prever
Outros pesquisadores também estão testando algoritmos de big data para ver quão bem eles podem prever fraudes alimentares.
Eles monitoram possíveis gatilhos para fraudes alimentares, que incluem tamanho da colheita, clima, situações políticas, mercados de alimentos e o valor dos produtos.
A análise dos gatilhos os ajuda a prever quais partes da cadeia alimentar global são mais propensas a serem alvo de fraudadores.
As cervejarias, por exemplo, compram cevada e malte de diferentes partes do mundo, dependendo do clima, para evitar o risco de mofo contaminar seus grãos. Isso significa que fraudadores visando cervejarias tentarão enganar os compradores sobre o país de origem.
“Você precisa ter um excelente conhecimento das cadeias globais de fornecimento de alimentos para prever quais partes da cadeia alimentar são mais vulneráveis” em um determinado ano, disse o Prof. Nielen.
As agências de segurança alimentar e antifraude devem poder começar a usar essa tecnologia algorítmica nos próximos três anos, diz ele.
Azeite de oliva
Sabores frutados, apimentados e o cheiro de capim cortado, tomate e alcachofra são algumas das sensações que caracterizam o azeite extra virgem de primeira qualidade.
Um formigamento na parte de trás da garganta é um sinal de que está cheio de antioxidantes que melhoram a saúde.
Mas as versões falsificadas constituem uma das maiores fontes de fraude agrícola na UE, diz o Projeto Oleum que está desenvolvendo maneiras de resolver o problema.
Azeites abaixo do padrão podem ser rotulados erroneamente como extra virgem, misturados com outros óleos vegetais ou o país de origem falsificado em um mercado onde os óleos italianos são premium.
O azeite extra-virgem da Itália custa cerca de € 340 por 100 kg, em comparação com € 197 da Espanha, de acordo com o Conselho Azeitona Internacional.
A Europa produz 70% dos azeites do mundo.
Manter uma boa reputação é vital para a confiança do consumidor, diz Tullia Gallina Toschi, coordenadora do Projeto Oleum e professor de ciência e tecnologia de alimentos na Universidade de Bolonha.
“Crucialmente, precisamos de métodos e padrões acordados internacionalmente para testar o azeite para fraudes”, disse ela.
Se a Itália e a China usarem maneiras diferentes de testar o mesmo azeite, por exemplo, e tiverem resultados diferentes, os consumidores perderão a confiança no produto, diz a professora Gallina Toschi.
A Europa tem fortes regulamentos que regem a produção e fornecimento de azeite.
“Mas não é suficiente. Precisamos fazer mais para (desenvolver) novos métodos de controle, para acelerá-los”, disse ela.
Os controles de laboratório podem levar horas, mas a Oleum está tentando desenvolver métodos que possam rastrear um óleo em minutos.
“E então, no futuro, será extremamente importante desenvolver uma estratégia usando blockchain”, acrescentou.
Rastreabilidade
A rastreabilidade é fundamental, e a tecnologia blockchain será importante para rastrear o azeite do olival até o ponto de venda e incluir informações sobre sua qualidade desde testes laboratoriais.
“Precisamos trabalhar com produtores honestos para tentar chegar a um método uniforme que dê ao consumidor uma forma de verificar a autenticidade ou qualidade do produto a partir do rótulo”, disse o professor Gallina Toschi. “Os produtores estão pedindo isso.”
A Europa está começando a trabalhar em modelos de rastreabilidade total que o Prof. Gallina Toschi espera que possam ser implementados internacionalmente nos próximos dez anos.
Muitos outros países - incluindo os Estados Unidos - têm seus próprios controles e regulamentos para azeite.
“Neste caso, é extremamente importante trabalhar arduamente para a harmonização.
“Como temos a maior parte do mercado, precisamos proteger muitos produtos. Portanto, precisamos ser muito pacientes para convencer outras (regiões)”, disse ela.
