Conversamos com o Dr. Richard Pebody, que lidera a equipe de Patógenos de Alta Ameaça na OMS/Europa, para saber mais sobre por que o vírus COVID-19 muda, quais implicações isso tem para a saúde pública e o que você, como indivíduo, pode fazer para ajudar e manter-se seguro.
Por que os vírus mudam?
“Em primeiro lugar, gostaria de dizer que todos os vírus, incluindo o vírus COVID-19, mudam com o tempo como um fenômeno natural. Dito isso, novas variantes de preocupação continuam a desafiar nossa resposta à pandemia.
“Quando um vírus se replica ou faz cópias de si mesmo à medida que se espalha, o genoma do vírus (o conjunto de instruções genéticas para o organismo) geralmente muda um pouco. Essas alterações são chamadas de mutações e geralmente não são significativas. Um vírus com uma ou várias novas mutações é referido como uma variante do vírus original.
“Quanto mais vírus circulam, mais eles podem mudar. Essas alterações podem ocasionalmente resultar em uma variante de vírus mais adequada ao seu ambiente do que o vírus original. Esse processo de mudança e seleção de variantes bem-sucedidas é chamado de evolução do vírus.”
Por que algumas variantes do COVID-19 estão causando mais preocupação do que outras?
“A OMS e seus parceiros acompanham de perto as mudanças no SARS-CoV-2 (o vírus COVID-19) desde janeiro de 2020. A maioria das mudanças teve pouco ou nenhum impacto nas propriedades do vírus; no entanto, alguns agora são conhecidos por afetar, por exemplo, a transmissão (por exemplo, o vírus pode se espalhar mais facilmente) ou a gravidade (por exemplo, pode causar doenças mais graves).
“Sistemas foram configurados para detectar os vários sinais de possíveis variantes de preocupação e avaliá-los com base nos riscos que representam para a saúde pública global. A OMS está rastreando essas variantes em todo o mundo”.
Quais são as principais variantes de preocupação no momento e onde estão se espalhando?
“Existem atualmente 4 variantes principais de preocupação que continuam a ser detectadas e monitoradas em um número crescente de países e territórios ao redor do mundo.
“A variante mais prevalente atualmente em circulação na região europeia da OMS é o SARS-CoV-2 B.1.1.7. Essa variante foi detectada pela primeira vez no Reino Unido e agora se espalhou amplamente para muitos países da Região e de outros lugares. Duas outras variantes preocupantes também foram encontradas na África do Sul e no Brasil.
“Em 11 de maio de 2021, a linhagem de vírus B.1.617 (a variante originalmente identificada na Índia) também foi adicionada à lista de variantes globais preocupantes classificadas pela OMS. Desde sua primeira detecção em outubro de 2020, houve relatos dessas variantes em países de todo o mundo, com o maior número de casos detectados na Índia, seguido pelo Reino Unido (onde a sub-linhagem B.1.617.2 foi designada uma variante nacional de preocupação).”
É provável que vejamos muito mais variantes? Isso é preocupante?
“À medida que o COVID-19 continua a se espalhar, veremos mais variantes surgirem. A maioria deles será inconsequente; no entanto, é possível que vejamos outras variantes mais transmissíveis ou que causem doenças mais graves.
“A OMS e seus parceiros têm sistemas de vigilância sofisticados para identificar novas variantes, rastrear sua disseminação e avaliar sua gravidade”.
Como exatamente as novas variantes são identificadas e rastreadas?
“Desde o início do surto, a OMS trabalha com uma rede mundial de laboratórios especializados para apoiar os testes e obter uma melhor compreensão do vírus COVID-19.
“Grupos de pesquisa sequenciaram as variantes do vírus – o que significa que eles 'leram' o código genético que compõe o genoma – e os compartilharam em bancos de dados públicos, incluindo a Iniciativa GISAID. Essa colaboração global permite que os cientistas acessem dados globais para rastrear melhor o vírus e como ele está mudando.
“A rede global de laboratórios SARS-CoV-2 da OMS inclui um Grupo de Trabalho de Evolução de Vírus dedicado, que visa detectar novas mutações rapidamente e avaliar seu possível impacto na saúde pública.
“Muitos países também estão fazendo seu próprio sequenciamento de variantes do COVID-19 e compartilhando esses dados internacionalmente para ajudar no monitoramento e nas respostas globais.”
As alterações do vírus afetam a eficácia das vacinas?
“Espera-se que as vacinas COVID-19 que estão sendo lançadas atualmente por meio de programas de vacinação forneçam pelo menos alguma proteção contra novas variantes de vírus, porque todas levam a uma ampla resposta imune.
“Se alguma dessas vacinas se mostrar menos eficaz contra uma ou mais variantes, será possível alterar a composição da vacina para proteger contra essas variantes.
“A OMS continua trabalhando com pesquisadores, autoridades de saúde e cientistas para entender como essas variantes afetam o comportamento do vírus, incluindo seu impacto na eficácia das vacinas”.
A disseminação de novas variantes afetará a flexibilização dos bloqueios e a reabertura das sociedades?
“As variantes são um fenômeno comum e não são perigosas em si, mas podem ser se mudarem o comportamento do vírus. Portanto, precisamos monitorar esses desenvolvimentos de perto, acompanhando o progresso das variantes entre as populações e tomando as medidas mais apropriadas para contê-las e controlá-las. Isso é fundamental para evitar que eles fiquem fora de controle.
“Isso não significa necessariamente mais bloqueios, mas não podem ser descartados como uma das ferramentas da caixa de ferramentas para lidar com a disseminação de vírus na comunidade, principalmente se uma variante específica de preocupação estiver associada a maior transmissibilidade”.
As pessoas devem viajar para o exterior enquanto houver variantes circulando?
“Ainda estamos no meio da pandemia, com um elevado número de casos de COVID-19, uma série de variantes preocupantes em circulação e uma grande proporção da população da Europa ainda não vacinada. A OMS ainda recomenda que viagens só serão realizadas em circunstâncias essenciais: para emergências, ações humanitárias, movimentação de pessoal essencial e por pessoas em determinados setores de transportes.
“Aqueles com doenças e pessoas em risco, incluindo viajantes idosos e pessoas com doenças crônicas graves ou condições de saúde subjacentes, devem adiar viagens internacionais de e para áreas com transmissão comunitária conhecida”.
O que as pessoas devem fazer para se proteger de serem infectadas por uma variante do COVID-19?
“A vacinação não acabará com esta pandemia até que seja distribuída a todos ao redor do mundo. Enquanto isso progride, precisamos continuar reduzindo a chance de o vírus se espalhar, reduzindo nosso risco de ser exposto e reduzindo o risco de expor outras pessoas ao vírus.
“Nossa mensagem é clara: as pessoas devem continuar seguindo as medidas recomendadas – o que chamamos de saúde pública e medidas sociais – para reduzir a transmissão do vírus. Isso inclui lavar as mãos com frequência, usar máscara, manter pelo menos 1 metro de distância física, garantir uma boa ventilação e evitar locais lotados ou ambientes fechados. Essas medidas funcionam contra todas as variantes, reduzindo a quantidade de transmissão viral e diminuindo as chances de o vírus poder sofrer mutações adicionais.
“Além disso, é importante que as pessoas aceitem a oferta de uma vacina quando chegar a sua vez. À medida que mais pessoas são vacinadas, esperamos que a circulação do vírus diminua, o que também levará a menos mutações”.
Quais são as recomendações da OMS aos países em relação às mudanças de vírus?
“Os países precisam aumentar o sequenciamento das variantes do SARS-CoV-2 e relatar os resultados para que possamos continuar a aumentar nossa compreensão sobre eles e desenvolver respostas eficazes.
“A OMS pede a continuação e o redobramento de todas as medidas básicas de saúde pública e sociais que funcionam. Para os países, isso também inclui testes, isolamento e tratamento de casos, rastreamento de contatos e quarentena para contatos de casos.
“Embora as taxas de transmissão ainda sejam altas, no geral, estamos vendo o número de casos de COVID-19 diminuindo em toda a região europeia.
“Mas já estivemos aqui antes: quando a curva se achata, não é hora de baixar a guarda, mas de aumentá-la mais para não termos que voltar a uma situação de bloqueio. A complacência não é nossa amiga.”
