Usando conjuntos de dados de pacientes neurocirúrgicos e aqueles com lesões cerebrais, os investigadores mapearam as localizações das lesões associadas a crenças espirituais e religiosas em um circuito específico do cérebro humano.
Mais de 80 por cento das pessoas em todo o mundo se consideram religiosas ou espirituais. Mas as pesquisas sobre a neurociência da espiritualidade e religiosidade têm sido esparsas. Estudos anteriores usaram neuroimagem funcional, em que um indivíduo passa por uma varredura cerebral enquanto realiza uma tarefa para ver quais áreas do cérebro se iluminam. Mas esses estudos correlativos forneceram uma imagem irregular e freqüentemente inconsistente da espiritualidade.
Um novo estudo liderado por pesquisadores do Brigham and Women's Hospital adota uma nova abordagem para mapear espiritualidade e religiosidade e descobre que a aceitação espiritual pode ser localizada em um circuito cerebral específico. Este circuito cerebral está centrado no cinza periaquedutal (PAG), uma região do tronco cerebral que tem sido implicada em várias funções, incluindo condicionamento do medo, modulação da dor, comportamentos altruístas e amor incondicional. As descobertas da equipe são publicadas em Psiquiatria Biológica.
"Nossos resultados sugerem que a espiritualidade e a religiosidade estão enraizadas na dinâmica neurobiológica fundamental e profundamente entrelaçadas em nosso neuro-tecido", disse o autor correspondente, Michael Ferguson, PhD, pesquisador principal do Brigham's Center for Brain Circuit Therapeutics. “Ficamos surpresos ao descobrir que este circuito do cérebro para a espiritualidade está centrado em uma das estruturas do cérebro mais preservadas do ponto de vista evolucionário.”
Cientistas descobriram recentemente uma relação entre espiritualidade e um circuito cerebral evolutivamente antigo. Crédito: Michael Ferguson
Para conduzir seu estudo, Ferguson e colegas usaram uma técnica chamada mapeamento de rede de lesão, que permite aos investigadores mapear comportamentos humanos complexos para circuitos cerebrais específicos com base na localização de lesões cerebrais em pacientes. A equipe aproveitou um conjunto de dados publicado anteriormente que incluiu 88 pacientes neurocirúrgicos que foram submetidos a cirurgia para remover um tumor cerebral. As localizações das lesões foram distribuídas por todo o cérebro. Os pacientes responderam a uma pesquisa que incluiu perguntas sobre aceitação espiritual antes e depois da cirurgia. A equipe validou seus resultados usando um segundo conjunto de dados composto por mais de 100 pacientes com lesões causadas por traumatismo craniano penetrante em combate durante a Guerra do Vietnã. Esses participantes também responderam a questionários que incluíam questões sobre religiosidade (como “Você se considera uma pessoa religiosa? Sim ou Não?”).
Dos 88 pacientes neurocirúrgicos, 30 mostraram uma diminuição na crença espiritual autorreferida antes e depois da ressecção do tumor cerebral neurocirúrgico, 29 mostraram um aumento e 29 não mostraram nenhuma mudança. Usando o mapeamento da rede de lesões, a equipe descobriu que a espiritualidade auto-relatada mapeada para um circuito cerebral específico centrado no PAG. O circuito incluía nódulos positivos e nódulos negativos - lesões que interromperam esses nódulos respectivos diminuíram ou aumentaram as crenças espirituais autorreferidas. Os resultados sobre religiosidade do segundo conjunto de dados estão alinhados com esses achados. Além disso, em uma revisão da literatura, os pesquisadores encontraram vários relatos de casos de pacientes que se tornaram hiper-religiosos após experimentar lesões cerebrais que afetaram os nódulos negativos do circuito.
As localizações das lesões associadas a outros sintomas neurológicos e psiquiátricos também se cruzaram com o circuito da espiritualidade. Especificamente, as lesões que causam parkinsonismo cruzaram áreas positivas do circuito, assim como as lesões associadas à espiritualidade diminuída. Lesões que causam delírios e síndrome do membro alienígena cruzaram-se com regiões negativas, associadas ao aumento da espiritualidade e religiosidade.
“É importante observar que essas sobreposições podem ser úteis para a compreensão de recursos e associações compartilhados, mas esses resultados não devem ser interpretados de forma exagerada”, disse Ferguson. “Por exemplo, nossos resultados não implicam que a religião é uma ilusão, que figuras religiosas históricas sofreram da síndrome do membro alienígena ou que a doença de Parkinson surgiu devido à falta de fé religiosa. Em vez disso, nossos resultados apontam para as raízes profundas das crenças espirituais em uma parte do nosso cérebro que está envolvida em muitas funções importantes. ”
Os autores observam que os conjuntos de dados que usaram não fornecem informações valiosas sobre a educação do paciente, o que pode ter uma influência sobre as crenças espirituais, e que os pacientes em ambos os conjuntos de dados eram de culturas predominantemente cristãs. Para compreender a generalização de seus resultados, eles precisariam replicar seu estudo em várias origens. A equipe também está interessada em desvendar religiosidade e espiritualidade para entender os circuitos cerebrais que podem estar impulsionando as diferenças. Além disso, Ferguson gostaria de buscar aplicações clínicas e translacionais para os resultados, incluindo a compreensão do papel que a espiritualidade e a compaixão podem ter no tratamento clínico.
“Só recentemente a medicina e a espiritualidade foram divididas uma da outra. Parece haver essa união perene entre cura e espiritualidade entre culturas e civilizações ”, disse Ferguson. “Estou interessado em saber até que ponto a nossa compreensão dos circuitos cerebrais pode ajudar a criar questões cientificamente fundamentadas e clinicamente traduzíveis sobre como a cura e a espiritualidade podem co-informar-se mutuamente.”
Referência: “Um circuito neural para espiritualidade e religiosidade derivado de pacientes com lesões cerebrais” por Michael A. Ferguson, Frederic LWVJ Schaper, Alexander Cohen, Shan Siddiqi, Sarah M. Merrill, Jared A. Nielsen, Jordan Grafman, Cosimo Urgesi, Franco Fabbro e Michael D. Fox, 29 de junho de 2021, Psiquiatria Biológica.
DOI: 10.1016 / j.biopsych.2021.06.016
O financiamento para este trabalho foi fornecido pelo Prêmio NIH Ruth L. Kirschstein National Research Service (NRSA) Institutional Research Training Grant (T32MH112510), o Shields Research Grant da Child Neurology Foundation, a Sidney R. Baer, Jr. Foundation, a Nancy Lurie Marks Foundation, a Mather's Foundation, a Kaye Family Research Endowment e o National Institutes of Health (concede R01 MH113929, R01 MH115949 e R01 AG060987).
