Na Terra, existem muitas espécies que consistem apenas em fêmeas que se reproduzem sem a participação dos machos. Acredita-se geralmente que este método de reprodução inevitavelmente leva a consequências negativas para a espécie. Mas um gafanhoto que vive na Austrália mostrou que mesmo após um quarto de milhão de anos de vida sem machos, nada ameaça o bem-estar da espécie.
Biologia
A maioria dos seres vivos em nosso planeta tem dois sexos: masculino e feminino. Este estado de coisas nos parece natural e correto, mas, como muitas vezes acontece na natureza, nem sempre e nem todas as espécies seguem o caminho batido, pois existem muitas espécies animais em que o acasalamento intraespecífico não ocorre, mas eles não morrem fora, mas com segurança ainda existem.
Eles continuam sua raça através da partenogênese, ou “reprodução virgem”: ovos não fertilizados se desenvolvem nos corpos das fêmeas, dos quais são obtidos novos indivíduos, geralmente também fêmeas. Na maioria das vezes, os animais invertebrados (por exemplo, insetos e crustáceos) se reproduzem por partenogênese, mas também é encontrado em vertebrados: cerca de 70 espécies são conhecidas, incluindo lagartos, sapos e até algumas aves, nas quais a reprodução ocorre sem a participação do macho indivíduos. Em mamíferos, tais espécies não são conhecidas na natureza, mas em condições de laboratório, filhotes já foram obtidos de pares de camundongos do mesmo sexo.
Acredita-se que esse método de reprodução é instável e perde em comparação com o sexual usual: como as filhas são, de fato, clones de suas mães, a diversidade genética da espécie é extremamente baixa e, se as condições externas mudarem, isso pode levar à extinção da espécie. No entanto, a natureza mais uma vez decidiu dissipar nossos equívocos: depois de dezoito anos estudando o gafanhoto partenogenético Warramaba virgo, os cientistas chegaram à conclusão de que sua espécie existe há um quarto de milhão de anos e não tem pressa em morrer.
De acordo com os resultados do estudo, W. virgo foi formado como resultado do cruzamento interespecífico de duas outras espécies de reprodução sexuada: W. flavolineata e W. whitei. Inicialmente, os cientistas acreditavam que a alta viabilidade de W. virgo estava associada a cruzamentos repetidos de espécies parentais e ao efeito da heterose, em que os híbridos têm características melhores que as espécies parentais (um exemplo eloquente é a mula). No entanto, um estudo genético das três espécies de gafanhotos mostrou que este não é o caso: W. virgo surgiu como resultado de um único acasalamento “errado”, a julgar pelo número de mutações acumuladas que ocorreram há cerca de 250 mil anos.
Além disso, W. virgo não apresentou vantagens sobre seus pais em termos de características fisiológicas: esta espécie não se destacou nem em termos de resistência ao calor e frio, nem em termos de taxa metabólica, nem em termos de número de ovos estabelecidas, a taxa de desenvolvimento da prole e a expectativa de vida. No entanto, por um quarto de milhão de anos, W. virgo existiu com sucesso no planeta e até conseguiu se espalhar pelo sul da Austrália, o que seus ancestrais não conseguiram alcançar.
Acontece que W. virgo se tornou uma espécie partenogenética sem vantagens e desvantagens para si mesma. Mas, neste caso, surge a questão de por que as espécies originais não se dissolveram completamente umas nas outras, formando uma única população híbrida. Os cientistas decidiram testar isso cruzando artificialmente W. flavolineata e W. whitei e produzindo várias fêmeas híbridas. Nenhum deles foi capaz de produzir descendentes viáveis, o que significa que o acasalamento único que deu origem a W. virgo também foi uma combinação muito bem-sucedida de circunstâncias, uma espécie de ganhar na loteria genética, graças à qual a nova espécie conseguiu resistir por tanto tempo .. Um indivíduo híbrido, obtido em laboratório: ao contrário do “selvagem”, ela colocou apenas alguns ovos que nunca eclodiram.
Mais pesquisas sobre espécies partenogenéticas podem nos permitir responder a perguntas sobre os benefícios não apenas do acasalamento bissexual, mas também de evitá-lo.
Os resultados do estudo são publicados na revista Science.
Foto: Um gafanhoto virgem, ou melhor, uma virgem: toda esta espécie é composta apenas por fêmeas / ©findanexpert.unimelb.edu.au
