Os ursos brancos (polares) se separaram de seus parentes marrons há apenas 70,000 anos — relativamente recentemente para os padrões evolutivos, de acordo com um estudo dinamarquês.
Uma equipe de ecologistas moleculares da Universidade de Copenhague descobriu que foi nessa época que os ursos polares desenvolveram características únicas que lhes permitiram sobreviver em um ambiente hostil e gelado.
Em seu estudo, publicado no periódico BMC Genomics, a equipe analisou os genomas de ursos polares, ursos pardos e um par de ursos polares fossilizados. O objetivo dos pesquisadores era aprender mais sobre a linha do tempo associada ao desenvolvimento de características como pelo branco e a capacidade de sobreviver a uma dieta rica em colesterol.
Pesquisas anteriores mostraram que os ursos polares são intimamente relacionados aos ursos pardos, mas até agora não se sabia quando as duas espécies divergiram. Com este estudo, a equipe da Dinamarca se propôs a tarefa de encontrar a resposta.
Algumas das principais diferenças entre ursos pardos e ursos polares são a cor de seus pelos, mas também os tipos de pelos. Ursos pardos têm uma camada de pelos e ursos brancos duas, o que os ajuda a se manterem aquecidos e secos.
Os ursos polares também desenvolveram a habilidade de comer carne mais gorda sem que isso os machuque. Se os ursos pardos fossem alimentados dessa forma, eles desenvolveriam doenças cardiovasculares e morreriam jovens.
Para saber mais sobre quando as duas espécies divergiram, a equipe analisou os genomas das duas espécies de urso, particularmente os genes relacionados ao tipo e cor do pelo e às funções do sistema cardiovascular.
Comparando os genomas de 119 ursos polares, 135 ursos pardos e o par de ursos polares fossilizados, os pesquisadores encontraram diferenças que datam de cerca de 70,000 anos. Isso sugere que eles desenvolveram suas características únicas muito antes do que se pensava anteriormente.
Especificamente, a equipe encontrou sete genes associados à adaptação às condições polares. A comparação também mostra que a divergência foi mais gradual do que os cientistas pensavam.
A equipe de pesquisa concluiu que as diferenças nos genes relacionados à adaptação dos ursos polares foram provavelmente influenciadas por seus parentes que viveram no final da última era glacial.
