Em uma tarde de fim de primavera em Columbus, o Dr. Tarunjit Singh Butalia está sob os arcos de pedra do Hitchcock Hall, enquanto o zumbido dos passos dos estudantes ecoa pelo pátio. Ele está vestido casualmente – um blazer sobre uma camisa impecável –, mas carrega um ar de autoridade silenciosa. Durante o dia, ele dirige o Programa de Produtos de Combustão de Carvão da Universidade Estadual de Ohio e ensina futuros engenheiros a arte de transformar subprodutos industriais em materiais de construção. À noite, ele é o Diretor Executivo da Religions for Peace USA, orquestrando coalizões inter-religiosas em todo o país. Em ambas as áreas, ele é movido pela mesma convicção: a de que o que nos divide não precisa nos definir, e que as pontes que construímos – sejam de concreto ou de entendimento – podem sobreviver às forças que as corroem.
A jornada de Butalia rumo a essa dupla vocação começou em Punjab, na Índia, em meio a histórias de uma família desfeita pela Partição de 1947. Em 1989, ele chegou a Columbus para cursar doutorado em engenharia civil na Universidade Estadual de Ohio, com a cabeça mais ocupada com a mecânica dos solos do que com as escrituras. No entanto, um encontro casual com um padre católico local o levou a revisitar a fé de sua infância. Ele se lembra de se perguntar: "Será que eu quero continuar sendo religioso?" e, então, mais profundamente: "De qual tradição religiosa devo fazer parte?". Foi um conselho que o enraizou ainda mais no sikhismo, ao mesmo tempo em que abriu seu coração para outras tradições.
Em 2020, Butalia sintetizou esses dois fios de identidade – engenheiro e crente – em seu livro de memórias bilíngue Minha jornada para casa: voltando para Lehnda PunjabO livro, publicado em inglês e em punjabi shahmukhi, traça sua peregrinação à terra de onde seus avós fugiram. Ele conta como, diante do santuário de um santo sufi em Lahore, sentiu a presença daqueles que outrora alimentaram peregrinos em cozinhas de langar, séculos antes. "Há anjos que caminham sobre a terra", escreve ele sobre as histórias de sua avó, um verso que se tornou um refrão em sua exploração da fé, da memória e do pertencimento. O livro de memórias conquistou reconhecimento nacional no Paquistão e ganhou o Prêmio Nacional da Paz de 2020 do Conselho Nacional de Paz e Justiça do Paquistão.
Embora suas publicações técnicas ultrapassem duzentas — abrangendo desde aditivos para concreto até a recuperação de minas abandonadas — o legado de Butalia na esfera inter-religiosa é igualmente substancial. Ele atuou por doze anos no Conselho de Curadores do Parlamento das Religiões do Mundo, emprestou sua voz à Rede Inter-religiosa Norte-Americana e foi cofundador do Conselho Sikh para Relações Inter-religiosas. Ele faz parte do Comitê Consultivo do Conselho Sikh Global e dos conselhos da Faith in Public Life, do Museu Nacional das Religiões Americanas, da Associação Inter-religiosa do Centro de Ohio e da Fundação Educacional e Religiosa Sikh. Seus cargos anteriores incluem assessoria à Revista de Estudos Inter-religiosos e atuando nos conselhos da Coalizão Religiosa Nacional Contra a Tortura e do Conselho Sikh Mundial–Região da América.
Sob a administração de Butalia, Religiões pela Paz EUA lançou iniciativas que transcendem a retórica. Nosso vizinho muçulmano A campanha faz parcerias com organizações locais no Tennessee para combater o preconceito e a desinformação, utilizando modelos de impacto coletivo para remodelar as atitudes públicas em relação ao islamismo nos Estados Unidos. Após o 9 de setembro, ele copatrocinou as Caminhadas pela Unidade em Nova York e Washington, D.C. — procissões que começaram na Igreja Católica Romana de Santo André e seguiram até o Museu do 11 de Setembro, culminando em orações inter-religiosas por cura e solidariedade. Seus compromissos globais incluem a moderação de uma sessão na conferência do Conselho Mundial de Igrejas em Genebra (11), a organização do primeiro Encontro Nacional de Líderes Religiosos dos EUA em Chicago (2005) e a representação da organização Religiões pela Paz nas Assembleias Mundiais em Kyoto (2006), Viena (2006) e Lindau (2013).
No cerne da obra de Butalia está uma filosofia imbuída de princípios sikh: seva (serviço altruísta) e sarbat da bhala (o bem-estar de todos). Em sua declaração de junho de 2022 sobre a decisão da Suprema Corte dos EUA sobre direitos reprodutivos, ele argumentou que "nenhuma tradição religiosa deve impor seus valores morais ou éticos aos de outras crenças religiosas" e que o Estado "não deve impor como governar os corpos das mulheres". Ele enquadrou isso como um imperativo inter-religioso: uma sociedade multirreligiosa deve respeitar a consciência de cada indivíduo, especialmente daqueles à margem da sociedade. Sua invocação de sarbat da bhala—“que todos prosperem”—ecoa diariamente nas congregações sikh e reforça seu apelo por justiça universal.
No entanto, a visão de Butalia vai além da política e dos protestos. No centro de Ohio, ele colabora com congregações de todas as religiões para sediar Academias Inter-religiosas para o clero, trazendo padres católicos, imãs muçulmanos, rabinos judeus, pandits hindus e granthis sikhs dialogam. Essas academias examinam os desafios locais — imigração, tensão racial, mudanças climáticas — não como crises isoladas, mas como testes morais compartilhados. Em cozinhas beneficentes, os participantes servem refeições lado a lado; em workshops, aprendem a traduzir a doutrina em ação comunitária; e em vigílias de oração, reafirmam que o pluralismo não precisa diluir a devoção, mas pode aprofundá-la.
Em nível nacional, Butalia vislumbra um fórum onde comunidades religiosas se unam para defender os refugiados, proteger as minorias religiosas e combater o discurso de ódio. Recentemente, ele ajudou a convocar um Serviço Nacional de Oração Inter-religiosa para a Proteção da Democracia, onde os líderes instaram a participação cívica como um dever sagrado. Em outros lugares, ele trabalhou com o Instituto da Paz dos EUA, argumentando que a construção da paz transcende os gastos militares e se baseia na solidariedade inter-religiosa — um refrão que ele reforçou em ensaios para Revista Sight e Serviço de Notícias Religiosas.
Em conversas, Butalia é surpreendentemente franco. Ele fala de noites passadas elaborando propostas de financiamento, manhãs revisando testes de concreto e momentos em que hesitou antes de compartilhar sua história da Partição. No entanto, a linha mestra é sempre clara: seu trabalho não é uma abstração, mas um compromisso vivido com a dignidade de cada alma. "Não podemos controlar o comportamento dos outros", escreveu ele em um Huffington Post ensaio, “mas podemos controlar como os tratamos para começar e como reagimos a eles quando as coisas 'dão errado'”.
Caminhando de volta pelo gramado do campus, ele para diante de um carvalho antigo, cujas raízes retorcidas são um testemunho de resistência. Ele admira como as tradições religiosas — como as árvores — criam raízes em solos específicos, mas estendem seus galhos em direção ao mesmo céu. Se aprendeu alguma coisa, diz ele, é que a paz não é a ausência de conflito, mas a arte do florescimento mútuo. Nas salas de aula da Universidade Estadual de Ohio e nos santuários de diversas religiões, o Dr. Tarunjit Singh Butalia continua a cultivar essa arte, uma conversa, uma campanha e um pacto de cada vez.
