Em 14 de abril de 1912, durante sua primeira e única viagem através do Oceano Atlântico, o Titanic colidiu com um iceberg perto da ilha da Terra Nova e afundou. Para a época, era o maior navio do mundo, com um deslocamento de 46,300 toneladas, 269 metros de comprimento, 28.2 metros de largura e uma velocidade de 25 nós. Dezessete mil operários e engenheiros participaram de sua construção, e ele próprio representava o que havia de mais moderno em ciência e tecnologia. Na cotação atual, o preço de uma cabine de primeira classe chega a US$ 55,000.
Lançado ao mar, o navio aparentava extrema robustez e imponência – segundo estimativas da época, era considerado insubmergível, pois era composto por seções facilmente vedáveis que impediam a entrada de água. Caso ocorresse alguma ruptura no casco, os projetistas presumiam que a água inundaria apenas a seção danificada. Daí a conclusão errônea de que, nesse caso, o Titanic precisaria de um a três dias para afundar, tempo durante o qual poderia facilmente receber auxílio de navios próximos.
Durante sua viagem inaugural de Southampton, Inglaterra, para Nova York, EUA, ela colidiu com um iceberg às 11h40 do domingo, 14 de abril de 1912, e afundou duas horas e quarenta minutos depois, às 2h20 da manhã de segunda-feira, 15 de abril, após se partir em dois pedaços.
Na noite do encontro fatal do Titanic com o iceberg da Groenlândia, o Capitão Stanley Lord navegava na mesma direção, rumo a Boston, a bordo do navio California, de 6,000 toneladas. Na noite de 9 de abril, seu navio foi cercado por gelo e ele foi forçado a parar até o amanhecer. Sabendo da viagem do Titanic e que se encontrava na mesma área, o Capitão Lord foi o primeiro a alertar o capitão do Titanic sobre os perigosos blocos de gelo por rádio, às 23h. A mensagem não foi compreendida e, como não continha um sinal de perigo específico, o operador de rádio do Titanic não a reportou ao capitão. O operador de rádio do California desligou o rádio e foi dormir, pois seu turno havia terminado. Naquela mesma noite, os dois vigias do Titanic avistaram um iceberg. A distância era de aproximadamente 200 a 250 metros. A temperatura do ar era de cerca de -10 graus Celsius. Ocorreu então o mais famoso impacto de iceberg da história mundial. O iceberg abriu um rombo de 90 metros no casco, da proa à popa. A água rapidamente inundou os compartimentos da proa. Se apenas os quatro primeiros compartimentos tivessem sido alagados, o navio poderia continuar sem afundar, mas o quinto compartimento também foi inundado.
O projetista do Titanic, Thomas Andrews, imediatamente fez os cálculos necessários: o navio afundaria! O Titanic afundou em cerca de duas horas e vinte minutos, levando consigo mais de 1,500 vítimas. Apenas 704 pessoas foram resgatadas e levadas a bordo do navio Carpathia.
