Pouco antes do auge da última Era Glacial, manadas de mamutes-lanosos vagavam pela Europa Central, seguindo rotas sazonais através de uma vasta e gélida paisagem de pradarias e tundra. Em toda a região, arqueólogos descobriram impressionantes acúmulos de ossos de mamute, por vezes em números que chegam aos milhares.
Esses sítios arqueológicos intrigam os pesquisadores desde o século XIX. Seriam esses vastos depósitos de ossos resultado da caça, de mortes naturais ou de ambos? E o que eles revelam sobre as pessoas que viviam ao lado desses animais gigantes?
Uma equipe de pesquisa europeia financiada pela UE está analisando três dos sítios arqueológicos mais importantes: Kraków Spadzista, na Polônia; Dolní Věstonice, na República Tcheca; e Langmannersdorf, na Áustria. O trabalho faz parte de uma iniciativa de cinco anos chamada MAMBA, financiada pelo Conselho Europeu de Investigação, que se estenderá até junho de 2027.
À frente do trabalho está o Dr. Jarosław Wilczyński, arqueólogo e professor associado do Instituto de Sistemática e Evolução Animal da Academia Polonesa de Ciências em Cracóvia.
Ele coordena uma equipe internacional que trabalha para desvendar o que esses depósitos ósseos podem nos dizer sobre a vida entre 35.000 e 25.000 anos atrás.
Lendo os ossos
Para responder a essas perguntas, a equipe combina a arqueologia tradicional com uma ampla gama de técnicas científicas. As escavações são complementadas por análises laboratoriais, que utilizam conhecimentos em genética, química isotópica, geoarqueologia e paleoclimatologia.
“Estamos unindo trabalho de campo e trabalho de laboratório”, disse Wilczyński. “Coletamos material novo, mas também reexaminamos coleções de museus usando métodos que não estavam disponíveis antes.”
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Coletamos material novo, mas também reexaminamos acervos de museus utilizando métodos que não estavam disponíveis anteriormente.
Ao estudar isótopos estáveis em ossos, os cientistas conseguem determinar o que os mamutes comiam, onde viviam e até mesmo a estação do ano em que morreram. O DNA antigo (aDNA) extraído de restos de mamutes está ajudando os pesquisadores a reconstruir a história dessas populações extintas de mamutes – seu tamanho, seus parentescos e como se modificaram ao longo do tempo.
Para ir além, a equipe também está utilizando análises de isótopos de estrôncio e oxigênio, lideradas por Alex Pryor, da Universidade de Exeter. As proporções desses isótopos em dentes e ossos funcionam como marcadores geográficos naturais, permitindo que os pesquisadores rastreiem onde mamutes individuais viveram e se deslocaram durante suas vidas.
A datação por radiocarbono de alta precisão está refinando a cronologia de cada sítio arqueológico, enquanto uma melhor compreensão dos ambientes passados está ajudando a revelar as paisagens e os climas do período.
Wilczyński e sua equipe também se preocupam em equilibrar a análise com a conservação. "As técnicas de escavação e análise melhoraram ao longo dos anos", disse ele. "Podemos preservar as amostras com mais cuidado e, quando possível, escavar material novo em vez de arriscar danificar coleções históricas."
Rastreando o DNA antigo
O trabalho de DNA antigo da equipe MAMBA é liderado por David Díez del Molino, pesquisador do Centro de Paleogenética em Estocolmo, um instituto conjunto da Universidade de Estocolmo e do Museu Sueco de História Natural.
Ele é especialista em análise de DNA antigo e utiliza DNA antigo e métodos computacionais para estudar a evolução de espécies extintas e ecossistemas antigos. O trabalho do MAMBA apresentou alguns desafios para a preservação das amostras.
“A maior parte do DNA antigo que estudamos vem de amostras de mamute bem preservadas de depósitos de permafrost. Mas todo o material de mamute do MAMBA vem de contextos sem permafrost, o que é muito mais desafiador”, disse Díez del Molino.
Ao desenvolver métodos aprimorados de extração de DNA adaptados a amostras degradadas, a equipe está desvendando informações genéticas de espécimes considerados inadequados para análise, abrindo as coleções de museus para um novo tipo de pesquisa.
“Esperamos ter analisado mais de 400 amostras até o final do projeto”, disse Díez del Molino. “Dado o nosso índice de sucesso, estamos potencialmente desvendando milhares de espécimes historicamente negligenciados para pesquisa de DNA.”
O que os caçadores sabiam
O quadro que emerge desafia as suposições anteriores sobre o comportamento humano.
Ao contrário de caçadores oportunistas, os povos que viviam ao lado dos mamutes parecem ter sido caçadores habilidosos e organizados. Eles eram capazes de planejar e coordenar atividades de caça complexas e de processar grandes presas, como mamutes e outros animais.
“Eles entendiam muito bem os animais e seu ambiente”, disse a Dra. Dorothée Drucker, pesquisadora do Centro Senckenberg para a Evolução Humana e Paleoambiente da Universidade de Tübingen, na Alemanha. Drucker é especialista em dietas e ecossistemas antigos.
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O mamute-lanoso é uma espécie icônica que desempenhou um importante papel ecológico.
Os caçadores da Era do Gelo parecem ter tido um conhecimento detalhado das rotas de migração dos mamutes, dos seus movimentos sazonais e das áreas de coleta. Provavelmente, eles usavam esse conhecimento para se posicionarem estrategicamente, aumentando suas chances de sucesso.
Essas atividades teriam exigido cooperação, comunicação e organização social. Os acúmulos de ossos que encontramos hoje são, em certo sentido, o vestígio material dessa expertise.
O mamute-lanoso não era apenas uma fonte de carne. Era uma espécie fundamental em seu ambiente, moldando a paisagem ao seu redor.
“O mamute-lanoso é uma espécie icônica que desempenhou um importante papel ecológico: um animal de grande porte que esmagava árvores e arbustos, alterava seu ambiente e fertilizava o solo com suas fezes”, disse Drucker.
Para os humanos, fornecia uma ampla gama de recursos, incluindo carne, gordura, marfim e ossos para ferramentas e ornamentos.
Lições de um mundo em transformação
O período entre 35.000 e 25.000 anos atrás, durante a Idade do Gelo Tardia (conhecida pelos arqueólogos como Paleolítico Superior), foi marcado por rápidas mudanças ambientais. Com o resfriamento do clima e a expansão das calotas polares, os ecossistemas se transformaram por toda a Europa, afetando tanto as populações animais quanto as comunidades humanas.
“O que vemos é que os humanos eram altamente adaptáveis”, disse Drucker. “Eles foram capazes de responder às mudanças nas condições e ainda explorar os recursos disponíveis.”
Ao mesmo tempo, pesquisadores estão investigando como a atividade humana pode ter afetado a redução da população de mamutes.
“Os mamutes apresentam níveis excepcionalmente altos de um marcador isotópico chamado nitrogênio-15, que está ligado à dieta”, explicou Drucker. “Os humanos que consumiam muita carne de mamute também apresentam altos níveis desse marcador. Isso sugere que os mamutes eram uma importante fonte de alimento.”
Os pesquisadores agora estão usando esses sinais isotópicos, juntamente com dados genéticos, para explorar o quanto a caça humana pode ter contribuído para o declínio das populações de mamutes, em combinação com as mudanças climáticas.
O declínio e a eventual extinção dos mamutes provavelmente resultaram de múltiplas pressões que interagiram entre si, incluindo mudanças climáticas, alterações de habitat e atividades humanas. Desvendar esses fatores continua sendo um desafio crucial.
As descobertas nesses sítios arqueológicos oferecem perspectivas que vão além da arqueologia. Ao reconstruir como os primeiros humanos se adaptaram a condições extremas e em rápida transformação, os pesquisadores estão obtendo uma compreensão mais clara da resiliência humana ao longo do tempo – como as sociedades respondem ao estresse ambiental, se organizam e sobrevivem.
O que está ficando cada vez mais claro, no entanto, é que os humanos da Era do Gelo não eram observadores passivos de seu ambiente. Eles o moldavam ativamente e, por sua vez, eram moldados por ele.
Os mamutes já se foram há muito tempo. Mas nos ossos que deixaram para trás, as pessoas que viveram ao lado deles começam a falar.
A pesquisa apresentada neste artigo foi financiada pelo Conselho Europeu de Investigação (ERC). As opiniões dos entrevistados não refletem necessariamente as da Comissão Europeia. Se gostou deste artigo, considere partilhá-lo nas redes sociais.
