Imagine ter dificuldade para acompanhar conversas em um restaurante barulhento ou para se manter em um escritório movimentado, enquanto um médico afirma que sua audição está perfeita. Essa é a realidade frustrante de pessoas que vivem com sinaptopatia coclear, ou perda auditiva oculta.
Cerca de 34 milhões de adultos na UE vivem com perda auditiva incapacitante, de acordo com... Fórum de Saúde Auditiva da UEMas a verdadeira dimensão do problema é provavelmente muito maior, porque os testes auditivos convencionais não conseguem detectar a sinaptopatia coclear.
Não existe um diagnóstico clínico para a condição nem um tratamento aprovado, deixando muitas pessoas com dificuldades auditivas reais e sem nenhuma ajuda disponível.
Essa perda auditiva oculta pode ser debilitante, explicou a professora Ingeborg Dhooge, chefe do departamento de Otorrinolaringologia do Hospital Universitário de Ghent, na Bélgica. Dhooge foi consultora clínica em uma iniciativa de pesquisa chamada EarDiTech, que investigou a condição entre 2022 e 2026.
O projeto foi financiado pelo Conselho Europeu de Inovação, que ajuda pesquisadores e inovadores a transformar ideias científicas ousadas em produtos reais.
“Em todo lugar que você vai, sempre há barulho”, disse Dhooge. “Quando você vai às compras, há barulho, música tocando. No trabalho, as pessoas geralmente ficam em escritórios abertos. Isso cria muito ruído de fundo, o que interfere na produtividade dos pacientes.”
As opções atuais são limitadas: treinar as pessoas para ler os lábios e concentrar-se mais nos sons da fala. Mas os pesquisadores da EarDiTech desenvolveram um teste capaz de detectar perda auditiva oculta e estão trabalhando em um novo software para aparelhos auditivos.
Como a audição falha
No ouvido interno, o som é detectado por minúsculas células ciliadas que convertem vibrações em sinais neurais, os quais viajam até o cérebro através de conexões sinápticas entre as células ciliadas e o nervo auditivo.
Até recentemente, acreditava-se que a perda auditiva relacionada à idade começava com danos nas células ciliadas.
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Em certa medida, os aparelhos auditivos podem ajudar, mas é difícil porque com eles tudo fica mais alto, mas não necessariamente mais claro.
“Agora sabemos que o primeiro dano às estruturas auditivas não ocorre nas células ciliadas, mas sim nas sinapses que conectam as células ciliadas ao cérebro”, explicou a professora Sarah Verhulst, que dirige o laboratório de Tecnologia Auditiva da Universidade de Ghent.
A distinção é importante, enfatizou Verhulst. Como coordenadora da pesquisa EarDiTech, ela entendia a importância disso: basta uma sinapse por célula ciliada para detectar um som, mas são necessárias muitas trabalhando juntas para decodificar a fala em um ambiente ruidoso.
A ferramenta clínica padrão para avaliar a audição é o audiograma, no qual os pacientes ouvem tons em diferentes frequências e volumes através de fones de ouvido e são solicitados a sinalizar se conseguem ouvi-los.
O exame mede o desempenho das células ciliadas, mas não informa nada sobre a quantidade de sinapses funcionais que um paciente possui. Portanto, não consegue captar as dificuldades que as pessoas com sinaptopatia coclear enfrentam no dia a dia.
Contagem de sinapses
O teste EarDiTech combina eletrodos colocados na testa e nos lóbulos das orelhas com um estímulo de áudio especialmente projetado, desenvolvido ao longo de anos de pesquisa na modelagem do sistema auditivo.
“Construímos esses modelos computacionais das células ciliadas e das sinapses”, disse Verhulst. “Basicamente, podemos simular as respostas do nervo auditivo ou a resposta das sinapses em todo o modelo da cóclea. Usando esse método computacional, podemos então ver qual estímulo de áudio é mais capaz de ativar todas essas sinapses ao mesmo tempo.”
O teste foi projetado para produzir a resposta sináptica mais forte possível. Quando alguém com sinapses saudáveis ouve o estímulo, os eletrodos detectam um grande pico na atividade neural. Em pessoas com perda sináptica, a resposta é menor.
“Ao comparar a amplitude da resposta de um paciente com a resposta auditiva normal, podemos estimar o grau de sinaptopatia coclear”, disse Verhulst.
Os pesquisadores conseguiram miniaturizar a tecnologia em um dispositivo compacto e portátil. Ensaios clínicos na Universidade de Ghent demonstraram que ele é capaz de identificar sinaptopatia coclear em diferentes faixas etárias.
O teste é simples e não requer procedimento cirúrgico, podendo ser facilmente incorporado à prática clínica diária, oferecendo aos fonoaudiólogos e otorrinolaringologistas uma ferramenta que atualmente não possuem.
O próximo passo é obter a marcação CE, para certificar que o dispositivo atende aos requisitos da UE para equipamentos de diagnóstico médico. Verhulst afirmou que, assim que conseguirem o investimento necessário, espera que o processo leve de 18 meses a 2 anos. "Acredito que, quando estiver no mercado, médicos otorrinolaringologistas e hospitais o utilizarão", acrescentou.
Um aparelho auditivo mais inteligente
Detectar a perda auditiva oculta é apenas metade do desafio. A outra metade é encontrar uma solução.
Os aparelhos auditivos convencionais amplificam principalmente o som, o que não ajuda muito as pessoas que têm dificuldade em distinguir a fala em meio ao ruído de fundo.
“Até certo ponto, os aparelhos auditivos podem ajudar, mas é difícil porque com eles tudo fica mais alto, mas não necessariamente mais claro”, disse Dhooge. “Isso significa que os pacientes ainda podem ter dificuldade para distinguir diferentes sons em ambientes ruidosos.”
Para solucionar esse problema, a equipe utilizou aprendizado de máquina para treinar um algoritmo de software em dois modelos computacionais: um simulando a audição normal e o outro simulando o processamento sonoro defeituoso de uma pessoa com sinaptopatia coclear.
O objetivo era um algoritmo capaz de modificar o som recebido de forma a estimular da melhor maneira possível as sinapses ainda existentes no paciente. Isso melhoraria sua capacidade de acompanhar a fala em ambientes ruidosos.
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Agora sabemos que o primeiro dano às estruturas auditivas não ocorre nas células ciliadas.
Ensaios clínicos demonstraram benefícios mensuráveis em pacientes com sinaptopatia coclear. A equipe também mostrou que o algoritmo pode funcionar com baixa potência de bateria e em chips de processamento comumente usados em aparelhos auditivos.
Em teoria, isso significa que o algoritmo poderia funcionar na próxima geração de aparelhos auditivos, ou até mesmo em fones de ouvido comuns. Verhulst prevê um futuro em que as pessoas poderão dizer ao celular que desejam ouvir melhor e ele ativará o software oculto para perda auditiva nos fones de ouvido.
Por enquanto, a equipe da EarDiTech está buscando ativamente fabricantes de hardware, como fabricantes de aparelhos auditivos e empresas de chipsets, que possam ajudá-los a desenvolver ainda mais seu software e transformá-lo em produtos que os pacientes possam realmente comprar.
O algoritmo utiliza os resultados do teste CochSyn de cada paciente para ajustar o som ao seu grau específico de dano auditivo – algo que nenhum aparelho auditivo atual consegue fazer.
Além da clínica
A perda auditiva oculta só foi devidamente identificada na última década, e ainda há pouco conhecimento sobre quantas pessoas são afetadas ou como ela se desenvolve com a idade.
“Agora temos uma ferramenta que podemos usar na clínica para ter uma ideia melhor da dimensão do problema e do grau de comprometimento das pessoas”, disse Dhooge. “Podemos realizar estudos de longo prazo acompanhando os pacientes e observar sua evolução.”
Os pesquisadores esperam que essa base de evidências seja o que convença os sistemas de saúde a agir.
A pesquisa deste artigo foi financiada pelo Programa Horizonte da UE. As opiniões dos entrevistados não refletem necessariamente as da Comissão Europeia. Se você gostou deste artigo, considere compartilhá-lo nas redes sociais.
