Beli (polarni) medvedi so se od svojih rjavih sorodnikov ločili šele pred 70,000 leti – po evolucijskih standardih relativno nedavno, je pokazala danska študija.
Skupina molekularnih ekologov z Univerze v Kopenhagnu je ugotovila, da so polarni medvedi v tem času razvili edinstvene lastnosti, ki so jim omogočile preživetje v surovem in zmrznjenem okolju.
V svoji študiji, objavljeni v reviji BMC Genomics, je skupina analizirala genome polarnih medvedov, rjavih medvedov in para fosiliziranih polarnih medvedov. Cilj raziskovalcev je bil izvedeti več o časovnici, povezani z razvojem lastnosti, kot je belo krzno in sposobnost preživetja diete z visoko vsebnostjo holesterola.
Prejšnje raziskave so pokazale, da so polarni medvedi tesno povezani z rjavimi medvedi, vendar do zdaj ni bilo znano, kdaj sta se vrsti razšli. S to študijo si je ekipa iz Danske zadala nalogo najti odgovor.
Nekatere od glavnih razlik med rjavimi in polarnimi medvedi so barva njihovega kožuha, pa tudi vrste krzna. Rjavi medvedi imajo en sloj dlake, beli medvedi pa dva, kar jim pomaga ohranjati toploto in suhost.
Polarni medvedi so razvili tudi sposobnost jesti bolj mastno meso, ne da bi jim to škodovalo. Če bi rjave medvede hranili na ta način, bi razvili srčno-žilne bolezni in poginili mladi.
Da bi izvedeli več o tem, kdaj sta se vrsti razšli, je ekipa analizirala genoma obeh vrst medvedov, zlasti gene, povezane z vrsto in barvo krzna ter funkcijami kardiovaskularnega sistema.
S primerjavo genomov 119 polarnih medvedov, 135 rjavih medvedov in para fosiliziranih polarnih medvedov so raziskovalci odkrili razlike, ki segajo približno 70,000 let nazaj. To nakazuje, da so svoje edinstvene značilnosti razvili veliko prej, kot se je prej mislilo.
Natančneje, ekipa je našla sedem genov, povezanih s prilagajanjem na polarne razmere. Primerjava tudi kaže, da je bila razlika bolj postopna, kot so mislili znanstveniki.
Raziskovalna skupina je ugotovila, da so na razlike v genih, povezanih s prilagajanjem polarnih medvedov, verjetno vplivali njihovi sorodniki, ki so živeli proti koncu zadnje ledene dobe.
