"Portreti v veri»je razdelek, posvečen izpostavljanju življenj in zapuščine posameznikov, ki se zavzemajo za medverski dialog, versko svobodo in svetovni mir.«
Jozef De Kesel se je rodil vlažnega junijskega jutra leta 1947 v belgijskem mestu Gent in bil šesti od enajstih otrok v družini, katere korenine so prepletale vero in služenje. Njegov oče, skromen javni uslužbenec, in mati, predana gospodinja, sta v njem vzbudila zgodnjo radovednost o tapiseriji človeškega prepričanja. Pri osemnajstih letih je že odgovoril na to, kar je kasneje opisal kot »notranji klic«, in se vpisal v škofijsko semenišče Saint-Paul v Gentu, da bi študiral filozofijo in teologijo.
Po treh letih študija na katoliški univerzi v Leuvenu je De Kesel svoja vprašanja prenesel na Papeško gregorijansko univerzo v Rimu. Tam se je poglobil v svetopisemske in patristične študije ter leta 1977 doktoriral z disertacijo o eksistencialni hermenevtiki Rudolfa Bultmanna, v kateri je raziskoval, kako bi sodobni bralci lahko dojeli sporočilo Nove zaveze, ne da bi ga zreducirali na zgolj mit.
V teh rimskih letih je sprejel svoje škofovsko geslo, Vobiscum Christianus—»S teboj, kristjan« – jedrnata izjava njegovega prepričanja, da je bistvo krščanstva prisotnost in solidarnost z vsakim človekom, ne glede na poreklo ali prepričanje.
Po duhovniškem posvečenju 26. avgusta 1972, ki ga je izvedel njegov stric, škof Leo-Karel De Kesel iz Genta, se je domov vrnil z mladostno vnemo. Njegove prve naloge so združevale župnijsko delo s poučevanjem kateheze mladim odraslim, izkušnje, ki so ga prepričale, da učinkovito delovanje zahteva tako doktrinarno jasnost kot pristno osebno srečanje.
Kmalu je učilnica poklicala. Med letoma 1980 in 1996 je De Kesel poučeval fundamentalno in dogmatično teologijo na Velikem semenišču v Gentu, kasneje pa je bil dekan Višjega inštituta za verske vede. Študenti se njegovih predavanj spominjajo po tem, da so prepletali strogo znanstveno podlago s trajnim spoštovanjem do vprašanj, na katera se ni dalo enostavno odgovoriti, in v njem gojili prepričanje, da mora biti vera kritična in sočutna.
Papež Janez Pavel II. ga je 20. marca 2002 imenoval za titularnega škofa Bulne in pomožnega škofa nadškofije Mechelen-Brussels. 26. maja ga je posvetil kardinal Godfried Danneels in prevzel nadzor nad bogoslužjem in katehezo v eni od versko najbolj raznolikih prestolnic Evrope, kjer se je iz prve roke seznanil z izzivi pastirstva tako v mestnih župnijah kot v skupnostih priseljencev.
V Bruslju je zastopal Belgijo v Komisiji škofovskih konferenc Evropske skupnosti, kjer je sodeloval v razpravah o verski svobodi, migracijski politiki in vlogi vere v javnem življenju. Te zgodnje naloge so okrepile njegovo odločenost, da dialog ne bo stranska dejavnost, temveč temelj njegovega delovanja.
Leta 2010 je bil imenovan za škofa v Brugesu in postavljen 10. julija, kjer je usklajeval škofijsko upravljanje z vse globljo skrbjo za ekumenizem. Uvedel je programe, ki so katoliško, protestantsko in pravoslavno mladino združevali v poletnih taborih, prepričan, da lahko vseživljenjska prijateljstva, spletena med veroizpovedmi, preoblikujejo belgijske skupnostne vezi.
14. novembra 2016 intervju z ZENITOM, je poudaril ključno razliko med sekularno kulturo in sekularizmom. Opozoril je, da se je treba upreti sekularizmu – ideologiji, ki želi religijo postaviti na stran –, čeprav sekularna kultura ponuja nevtralno areno, kjer »nobena tradicija ne zahteva kulturne prevlade«. »Cerkev ne sme 'osvojiti',« je dejal, »ampak biti le prisotna in se srečevati z drugimi brez skritih motivov«.
Pet let pozneje, 6. novembra 2015, ga je papež Frančišek imenoval za naslednika Andréja-Josepha Léonarda na mestu nadškofa Mechelen-Brussels. De Kesel, ki je bil imenovan pred kraljem Filipom 12. decembra, je podedoval nadškofijo, ki se je spopadala s sekularizacijo, migracijskimi tokovi in občasnimi sektaškimi napetostmi, vendar je njegovo imenovanje nakazovalo pastoralni slog, ki je bil tako pogovorni kot teološko utemeljen.
V nekaj tednih po njegovi ustoličitvi so ga kolegi škofje izvolili za predsednika Belgijske škofovske konference, ki jo je prevzel 26. januarja 2016, s čimer je dobil nacionalno odgovornost za usklajevanje odziva Cerkve na skupne izzive, od vključevanja beguncev do vzpona sekularizma.
Papež Frančišek ga je 19. novembra 2016 povišal v kardinalski zbor, s čimer ga je prepoznal kot zaupanja vrednega sogovornika v Rimu in še bolj okrepil njegov glas pri globalnih cerkvenih vprašanjih. Tri leta pozneje, 11. novembra 2019, ga je Frančišek imenoval za člana Papeškega sveta za kulturo in mu zaupal dialog med Cerkvijo in sodobnimi kulturami, vključno z drugimi verskimi tradicijami.
Že zelo zgodaj v svojem nadškofovskem delovanju, 1. februarja 2016, je Skupnost svetega Egidija v bruseljski hotel Le Plaza pripeljala več kot trideset verskih in političnih voditeljev na zajtrk za medversko harmonijo. De Kesel se je v soočanju s terorizmom, migracijami in odtujitvijo mladih pozval k zavrnitvi nihilizma in namesto tega k »gradnji mostov razumevanja«, pri čemer je vztrajal, da lahko vera uspeva le, če se sreča z razlikami – namesto da se jim izogiba.
Le devet mesecev pozneje, 1. decembra 2016, se je pridružil judovskim in krščanskim voditeljem na šesti letni konferenci »Juifs et Chrétiens, engageons-nous!« v bruseljski Veliki sinagogi. Razmišljanje o Naša AetateOb petdeseti obletnici je poudaril skupno dediščino Abrahama in pozval k vedno globljemu delu na spominu, da bi zacelili zgodovinske rane – vizijo, ki so jo udeleženci toplo sprejeli.
V Vatikanu ga je papež Frančišek izbral za še širša obzorja, ko ga je novembra 2019 imenoval za člana Papeškega sveta za kulturo. Ta dikasterij, zadolžen za vključevanje sodobnih kultur in svetovnih religij, odraža De Keselov vseživljenjski projekt: premostiti prepričanje in radovednost, spoštovati resnico in hkrati sprejemati dialog. Njegov glas tam je zagovarjal pobude na področju umetnosti in vere, migracij in ekologije – področij, kjer se posvetna in sveta vprašanja neizogibno prepletajo.
Julija 2019 ga je New Europe vprašal o mestu Cerkve v sodobni Evropi. Poudaril je, da je »to pluralistična družba, sekularna družba, kjer obstajajo tudi druga prepričanja«, in vztrajal, da morajo katoličani delovati »solidarno z vsemi, ki si prizadevajo za bolj pravično in bratsko družbo«, pri čemer morajo braniti versko svobodo, hkrati pa »ohranjati svoja prepričanja«.
Morda je mnoge najbolj presenetila njegova pripravljenost, da vstopi v Cerkev ScientologyV središču Bruslja. 5. februarja 2020 je cerkev Scientology v Belgiji praznovala šestinštirideseto obletnico na Boulevardu Waterloo, poslal uradni blagoslov: »Izražam upanje, da bodo vaše solidarnostne in pomočne dejavnosti v našem skupnem domu uspešne. Naj še naprej spodbujate medverski dialog, s spoštovanjem raznolikosti in drugačnosti v bogastvu srečanja.« Štiri leta pozneje, novembra 2024, vrnil se je osebno imeti osrednji govor »Sočutje kot moralni imperativ« na »Praznovanju prijaznosti in miru v cerkvah« Scientology za Evropo«, v kateri je izjavil, da »mora vera služiti kot most, ne kot ovira«, in pozval vse tradicije, naj se združijo v empatiji in razumevanju.
Med njegovimi sogovorniki v dialogu sta bila budistična pravna strokovnjakinja Ines Wouters, ki je govorila o tem, kako medverske izkušnje varujejo svoboščine in kako »spremenimo sebe lahko spremenimo svet«, ter Swami Bhairavananda Sarasvati, ki je spomnil, da je medkulturna izmenjava edina pot do trajnega miru. Njuna pričevanja, podana po De Keselovih govorih, pričajo o njegovi sposobnosti ne le zbiranja, temveč tudi navdihovanja pristne solidarnosti med veroizpovedmi.
Njegova medverska srečanja so se raztezala po celinah. Junija 2024 je belgijska delegacija, ki jo je vodil v okviru fundacije Ferdinand Verbiest, obiskala celinsko Kitajsko. Od Pekinga do Notranje Mongolije se je s spremljevalci srečeval s kitajskimi katoliškimi škofi, bogoslovci in učenjaki, da bi »utrdili medsebojne obiske in okrepili kulturne izmenjave ter cerkveno sodelovanje«, kar je utelešalo njegovo prepričanje, da lahko potrpežljivo in spoštljivo sodelovanje uspeva tudi v zapletenih političnih razmerah.
Junija 2023 je papež Frančišek sprejel njegov odstop kot nadškof Mechelen-Brusselja, s čimer je zaznamoval zaključek administrativnega poglavja, ne pa tudi njegovega poklica. Kot kardinal De Kesel ostaja dejaven na škofovskih srečanjih in znanstvenih simpozijih, kjer vedno poudarja potrebo po solidarnosti sredi raznolikosti. S temi srečanji – zajtrki v Sant'Egidiu, dialogi v sinagogah, imenovanji v Vatikanu, blagoslovi nepričakovanih gostiteljev – je kardinal De Kesel pokazal, da prepričanje in pogovor nista nujno nasprotnika. Zanj je mir v svojem bistvu vedno oseben: sad neštetih trenutkov poslušanja pred govorjenjem, solidarnosti pred prozelitizmom.
Medtem ko opazuje novo generacijo v Belgiji, kako se spopada z versko raznolikostjo in posvetnimi pritiski, ponuja preprost nasvet: ne pozabite na zgodovinske lekcije, gojite duha in ostanite zavezani solidarnosti. V njegovem svetu vera ni ne ovira ne palica, temveč most sočutja – vsako srečanje je priložnost, da potrdimo, da je človeška družina najboljša, ko posluša, preden spregovori, sprejme, preden izključi, in išče enotnost ne v izbrisu, temveč v empatiji.
