Pozno spomladansko popoldne v Columbusu stoji dr. Tarunjit Singh Butalia pod kamnitimi oboki dvorane Hitchcock Hall, po dvorišču pa odmeva šumenje študentskih korakov. Oblečen je ležerno – v suknjič čez svežo srajco – a kljub temu deluje tiho avtoriteto. Podnevi vodi program za produkte zgorevanja premoga na državni univerzi Ohio in uči bodoče inženirje umetnosti preoblikovanja industrijskih stranskih proizvodov v gradbene materiale. Ponoči je izvršni direktor organizacije Religions for Peace USA, kjer organizira medverske koalicije po vsej državi. Na obeh področjih ga žene isto prepričanje: da nas tisto, kar nas ločuje, ne nujno opredeljuje in da lahko mostovi, ki jih gradimo – bodisi iz betona bodisi iz razumevanja – preživijo sile, ki jih spodkopavajo.
Butalijina pot do tega dvojnega poklica se je začela v Pandžabu v Indiji, sredi zgodb o družini, ki jo je razdelila delitev države leta 1947. Leta 1989 je prispel v Columbus, da bi doktoriral iz gradbeništva na Ohio State, glava pa mu je bila bolj polna mehanike tal kot svetih spisov. Vendar ga je naključno srečanje z lokalnim katoliškim duhovnikom spodbudilo, da se je ponovno zavedel vere svojega otroštva. Spominja se, da se je vprašal: "Ali sploh želim biti še naprej veren?" in nato, še globlje: "Del katere verske tradicije naj bi bil?" Ta nasvet ga je še globlje zakoreninil v sikhizmu, hkrati pa mu je odprl srce za druge tradicije.
Leta 2020 je Butalia v svojih dvojezičnih spominih sintetiziral ti dve niti identitete – inženirja in vernika Moja pot domov: Vrnitev v Lehnda PunjabKnjiga, izdana v angleščini in pandžabščini Shahmukhi, sledi njegovemu romanju v deželo, iz katere so pobegnili njegovi stari starši. Pripoveduje, kako je stoje pred svetiščem sufijskega svetnika v Lahoreju čutil prisotnost tistih, ki so nekoč pred stoletji hranili romarje v kuhinjah langar. »Po zemlji hodijo angeli,« piše o zgodbah svoje babice, verz, ki je postal refren v njegovem raziskovanju vere, spomina in pripadnosti. Spomini so si v Pakistanu prislužili nacionalno priznanje in leta 2020 prejeli nacionalno nagrado za mir, ki jo podeljuje Pakistanski nacionalni svet za mir in pravičnost.
Čeprav je njegovih tehničnih publikacij več kot dvesto – od dodatkov za beton do sanacije zapuščenih rudnikov – je Butalijeva zapuščina na medverskem področju prav tako obsežna. Dvanajst let je bil član upravnega odbora Parlamenta svetovnih religij, posodil je svoj glas Severnoameriški medverski mreži in soustanovil Sikhovski svet za medverske odnose. Je član svetovalnega odbora Globalnega sikhovskega sveta in odborov organizacije Vera v javnem življenju, Nacionalnega muzeja ameriških religij, Medverskega združenja osrednjega Ohia in Sikhovske izobraževalne in verske fundacije. Med njegovimi prejšnjimi vlogami je bilo svetovanje Revija za medreligijske študije in članstvo v upravnih odborih Nacionalne verske koalicije proti mučenju in Svetovnega sikhovskega sveta za ameriško regijo.
Pod Butalijinim vodstvom, Religije za mir ZDA je sprožil pobude, ki presegajo retoriko. Naš muslimanski sosed V kampanji sodeluje z lokalnimi organizacijami v Tennesseeju pri boju proti pristranskosti in dezinformacijam, pri čemer se opira na modele kolektivnega vpliva za preoblikovanje odnosa javnosti do islama v Ameriki. Po 9. septembru je soorganiziral pohode Unity Walks v New Yorku in Washingtonu, D.C. – procesije, ki so se začele pri rimskokatoliški cerkvi sv. Andreja in se končale z muzejem 11. septembra, vrhunec pa so dosegle z medverskimi molitvami za ozdravitev in solidarnost. Med njegovimi globalnimi angažmaji so moderiranje zasedanja na konferenci Svetovnega sveta cerkva v Ženevi (11), organizacija prvega ameriškega nacionalnega srečanja verskih voditeljev v Chicagu (2005) in zastopanje organizacije Religions for Peace na svetovnih skupščinah v Kjotu (2006), na Dunaju (2006) in v Lindauu (2013).
V središču Butalijinega dela je filozofija, prežeta s sikhovskimi načeli: seva (nesebično služenje) in sarbat da bhala (blagobit vseh). V svoji izjavi junija 2022 o sodbi ameriškega vrhovnega sodišča o reproduktivnih pravicah je trdil, da »nobena verska tradicija ne bi smela vsiljevati svojih moralnih ali etičnih vrednot ljudem drugih verskih prepričanj« in da država »ne bi smela določati, kako upravljati s telesi žensk«. To je opredelil kot medverski imperativ: večverska družba mora spoštovati vest vsakega posameznika, zlasti tistih na družbenem robu. Njegovo sklicevanje na sarbat da bhala– »Naj vsi uspevajo« – odmeva vsak dan v sikhovskih kongregacijah in je temelj njegovega poziva k univerzalni pravičnosti.
Vendar Butalijeva vizija sega dlje od politike in protestov. V osrednjem Ohiu sodeluje s kongregacijami vseh veroizpovedi, da bi gostil Medverske akademije za duhovščino, prinašanje Katoliški duhovniki, muslimanske imame, judovske rabine, hindujske pandite in sikhovske granthije v dialog. Te akademije preučujejo lokalne izzive – priseljevanje, rasne napetosti, podnebne spremembe – ne kot izolirane krize, temveč kot skupne moralne preizkušnje. V dobrodelnih kuhinjah udeleženci strežejo obroke drug ob drugem; na delavnicah se učijo prevajati doktrino v delovanje skupnosti; in v molitvenih bdenjih ponovno potrjujejo, da pluralizem ne sme oslabiti pobožnosti, ampak jo lahko poglobi.
Na nacionalni ravni si Butalia predstavlja forum, kjer bi se verske skupnosti združile, da bi zagovarjale begunce, zaščitile verske manjšine in se borile proti sovražnemu govoru. Nedavno je pomagal sklicati Nacionalna medverska molitvena služba za zaščito demokracije, kjer so voditelji pozivali k državljanski udeležbi kot sveti dolžnosti. Drugod je sodeloval z Ameriškim inštitutom za mir in trdil, da mirotvorstvo presega vojaške izdatke in temelji na medverski solidarnosti – refren, ki ga je poudaril v esejih za Revija Sight in Vera Splošni servis.
V pogovoru je Butalia osupljivo odkrit. Govori o nočeh, preživetih z osnutkom predlogov za nepovratna sredstva, jutrih, ko je pregledoval teste betonske kaše, in trenutkih, ko je okleval, preden je delil svojo zgodbo o delitvi. Vendar je bistvo vedno jasno: njegovo delo ni abstrakcija, temveč živa zavezanost dostojanstvu vsake duše. »Ne moremo nadzorovati vedenja drugih ljudi,« je zapisal v ... Huffington Post esej, »vendar lahko nadzorujemo, kako z njimi ravnamo že na začetku in kako se nanje odzovemo, ko gre kaj narobe.«
Ko se vrača čez trato kampusa, se ustavi pred starodavnim hrastom, katerega grčaste korenine pričajo o vzdržljivosti. Občuduje, kako se verske tradicije – tako kot drevesa – ukoreninijo v specifičnih tleh, a hkrati svoje veje raztezajo proti istemu nebu. Če se je česa naučil, pravi, je to, da mir ni odsotnost konflikta, temveč umetnost medsebojnega razcveta. V učilnicah Državne univerze Ohio in svetiščih različnih ver dr. Tarunjit Singh Butalia še naprej goji to umetnost, en pogovor, eno kampanjo in eno zavezo naenkrat.
