Obiskovalci utrechtskega parka Wilhelmina so poleti 2023 morda naleteli na nenavaden prizor: prostovoljci na sobnih kolesih, ki kolesarijo v znanstvene namene.
Kolesa so bila postavljena na različnih delih parka – v njegovem središču, ob prometni cesti in na prometnem križišču, kjer so se avtomobili nenehno ustavljali in speljevali. Cilj je bil opazovati, kako se telo odziva na onesnaženje.
Po vožnji so raziskovalci analizirali kri kolesarjev in iskali spremembe v belih krvničkah, povezane z izpostavljenostjo drobnim plastičnim delcem v zraku.
Te delce, znane kot mikroplastika, najdemo skoraj povsod. Pnevmatike jih odstranjujejo med vožnjo vozil, sintetični materiali se sčasoma razgradijo, plastika pa ostane v okolju še dolgo po tem, ko jo zavržemo.
Nizozemska študija je pokazala, da lahko dihanje onesnaženega zraka, ki vsebuje te delce, začasno vpliva na imunski sistem. Ker so bili vsi prostovoljci zdravi, so si hitro opomogli, vendar ugotovitve sprožajo večje vprašanje: kaj se zgodi po letih ponavljajoče se izpostavljenosti?
»Vemo, da so ljudje nenehno izpostavljeni,« je dejal dr. Raymond Pieters, imunotoksikolog na Univerzi v Utrechtu. »Česar pa še ne vemo, je, kaj to pomeni dolgoročno.«
Razumevanje vplivov na zdravje
Pieters je vodil štiriletno raziskovalno pobudo POLYRISK, ki jo je financirala EU in se je zaključila septembra 2025. Njegova ekipa si je v sodelovanju z mrežo evropskih laboratorijev zadala cilj bolje razumeti, kako mikro- in nanoplastika (MNP) vstopa v telo, v kakšni meri smo ji izpostavljeni ter ali in kako sčasoma vpliva na imunski sistem.
Obseg problema je zaskrbljujoč. Vsako leto po ocenah 200 da 600 V okolje se sprošča količina mikroplastike, primerljiva z olimpijskimi bazeni. Odkrili so jo v oceanih, pitni vodi in celo v zraku, ki ga dihamo.
V odgovor evropski oblikovalci politik krepijo prizadevanja da bi se s problemom spopadli pri njegovem izvoru, s poudarkom tako na namerno dodani mikroplastiki kot na tisti, ki nastane med razgradnjo plastike. Cilj je do leta 2030 zmanjšati onesnaževanje za 30 % kot del širših prizadevanj za varovanje zdravja in okolja.
Kronična izpostavljenost
Čeprav še ne razumemo povsem, v kolikšni meri lahko MNP povzročajo zdravstvene težave, vemo, da smo jim nenehno izpostavljeni.
»Izpostavljeni smo prek hrane, ki jo jemo, vode, ki jo pijemo, in zraka, ki ga dihamo,« je dejala Alba Hernández, raziskovalka toksikologije na Avtonomni univerzi v Barceloni v Španiji. »Vendar še vedno ni jasno, katera pot je najpomembnejša oziroma najbolj škodljiva.«
Hernández je vodil vzporedno evropsko raziskavo z imenom PLASTICHEAL, ki je preučevala vpliv plastike v telesu na zdravje ljudi.
"
Izpostavljeni smo jim s hrano, ki jo jemo, vodo, ki jo pijemo, in zrakom, ki ga dihamo.
Z izpostavljanjem celic mononukleozidnim nanodelcem (MNP) in razvojem novih načinov za njihovo odkrivanje v človeških vzorcih je njena ekipa odkrila zgodnje znake vnetja, poškodb DNK in drugih oblik celičnega stresa. To same po sebi niso bolezni, temveč opozorilni znaki.
Ena teorija pravi, da lahko ponavljajoča se izpostavljenost sproži nizko raven vnetja v telesu – majhne "požare", ki se sčasoma kopičijo in lahko prispevajo k kroničnim boleznim ali se razvijejo v bolezen, kot je rak.
Hkrati pa ostaja zaznavanje najmanjših delcev velik izziv. Nekateri so več stokrat tanjši od človeškega lasu in jih ni mogoče videti s standardnimi mikroskopi, zaradi česar jih je težko slediti tako v okolju kot v telesu.
Učinek trojanskega konja
Mikroplastika lahko predstavlja tudi bolj posredno tveganje. S staranjem postanejo njene površine hrapavejše in bolj verjetno se nabirajo okoljski toksini, kot so onesnaževala, povezana s prometom, težke kovine ali celo bakterije in virusi.
»Dobro privabljajo snovi iz svojega okolja,« je dejal Hernandez. »Ko te delce vdihnete ali zaužijete, vsrkate tudi vse te druge snovi.«
Znanstveniki to imenujejo učinek "trojanskega konja". V tem primeru plastični delci delujejo kot vozilo, ki v telo prenaša potencialno škodljive snovi.
Kako pomemben je ta učinek, ostaja nejasno. Raziskovalci še vedno ne vedo, koliko plastike ljudje običajno absorbirajo, katere vrste so najbolj škodljive ali kako različni onesnaževalci medsebojno delujejo, ko so enkrat v telesu.
Raziskovalci so tudi ugotovili, da lahko najmanjše delce, ko so enkrat v telesu, absorbirajo imunske celice, znane kot makrofagi – dobesedno »veliki jedci«. Te celice običajno pogoltnejo in razgradijo škodljive snovi, vendar plastika ni lahko prebavljiva.
»Makrofagi jih lahko absorbirajo, vendar jih ne morejo razgraditi,« je dejal Pieters. »Delci se lahko tudi absorbirajo in premikajo po telesu, ne vemo pa, kakšen je vpliv.« Nekatere študije kažejo, da se lahko kopičijo v tkivih, kot so jetra, ledvice ali maščoba.
Skupna prizadevanja
Za reševanje teh vprašanj je EU financirala pet različnih raziskovalnih pobud, ki delujejo vzporedno in sodelujejo v okviru Evropskega raziskovalnega grozda za razumevanje vplivov mikro- in nanoplastike na zdravje (CUSP).
Vsaka pobuda v okviru programa CUSP se osredotoča na drugo fazo poti. Skupaj ponujajo celovitejšo sliko – od izpostavljenosti do vpliva – o tem, kako bi ti nevidni delci lahko sčasoma vplivali na zdravje ljudi.
Medtem ko se je Hernándezovo delo osredotočalo na odkrivanje plastike v telesu in ocenjevanje njenih učinkov na zdravje, se druge ekipe osredotočajo na bolj specifična zdravstvena vprašanja. Ena preiskuje, ali bi mikroplastika lahko igrala vlogo pri alergijskih boleznih, druga pa preučuje, kako bi izpostavljenost med nosečnostjo in otroštvom lahko vplivala na razvoj.
Raziskovalno skupino PlasticsFatE, ki jo je koordiniralo britansko raziskovalno svetovalno podjetje Optimat, je združilo 28 partnerjev iz 11 evropskih držav, da bi raziskali, kako se plastični delci obnašajo v telesu, spremljali, kako se premikajo skozi organe, kaj nosijo s seboj in kako se lahko sčasoma kopičijo.
Raziskovalci PlasticsFatE so razvili laboratorijske modele, ki posnemajo človeške organe, kot so pljuča in črevesje, kar jim omogoča, da preučujejo obnašanje delcev, ne da bi pri tem eksperimentirali na ljudeh.
»Ustvarili smo tkivne kulture, ki bi posnemale dogajanje v resničnem svetu,« je dejal Mark Morrison, ki je koordiniral preiskavo.
Njihove ugotovitve kažejo, da lahko nekateri plastični delci prečkajo črevesno pregrado in vstopijo v krvni obtok, od koder lahko potujejo v druge organe.
Za večino zdravih odraslih trenutni dokazi kažejo, da izpostavljenost nizki ravni verjetno ne bo povzročila takojšnje škode. Vendar pa znanstveniki ostajajo zaskrbljeni zaradi dolgoročnih učinkov, zlasti za bolj ranljive skupine.
Ljudje s stanji, kot je na primer vnetna črevesna bolezen, so lahko bolj dovzetni. Pri teh posameznikih je črevesna pregrada manj učinkovita in lahko delcem omogoči lažji prehod v krvni obtok.
Problem z merjenjem
"
Ne gre samo za delce same. Gre za to, kaj prenašajo. Lahko delujejo kot tekoči trak za druge kemikalije.
Eden največjih izzivov je preprosto razumevanje, koliko plastike smo izpostavljeni.
»Še vedno nimamo zanesljivih orodij za merjenje tega, kaj je v okolju, v naši hrani ali v naših telesih,« je dejal Hernández. »Zaradi tega je zelo težko oceniti tveganje.«
Problem še otežuje velika raznolikost plastike. Različne vrste, kot so polietilen, polipropilen in polistiren, se obnašajo različno, dodatki, ki se uporabljajo za barvanje ali krepitev plastike, pa imajo lahko lastne učinke na zdravje.
Nekateri raziskovalci menijo, da so plastični delci morda manj škodljivi kot snovi, ki jih vsebujejo.
»Ne gre samo za delce same,« je dejal Morrison. »Gre za to, kaj prenašajo. Lahko delujejo kot tekoči trak za druge kemikalije.«
Delovanje sredi negotovosti
Zanimanje za te ugotovitve narašča, tudi znotraj industrije, saj podjetja pričakujejo prihodnjo regulacijo. Hkrati se nadaljujejo mednarodna prizadevanja za boj proti onesnaževanju s plastiko.
Pogajanja o globalni pogodbi o plastiki so se leta 2025 zataknila, čeprav so organizacije, kot sta Program ZN za okolje in Komisija Lancet za plastiko in zdravje, opozorile, da onesnaževanje s plastiko postaja vse večji zdravstveni problem.
Da bi združili te sklope, so raziskovalci CUSP pripravili načrt za naslednjo fazo. Objavljena leta 2025, izpostavlja največje vrzeli v znanju, od količine plastike, ki smo ji izpostavljeni, do obnašanja najmanjših delcev v telesu, in določa prednostne naloge za prihodnje raziskave.
Eno sporočilo izstopa: negotovost ne sme biti razlog za odlašanje z ukrepi.
Tudi brez popolnih odgovorov znanstveniki CUSP trdijo, da bi zmanjšanje naše izpostavljenosti mikroplastiki zdaj lahko pomagalo omejiti morebitna tveganja pozneje.
»Že imamo dovolj informacij, da nas skrbi,« je dejal Hernández. »Ne smemo čakati, da bomo imeli vse odgovore. Ukrepati moramo zdaj.«
Raziskavo v tem članku je financiral program EU Obzorje. Mnenja anketirancev ne odražajo nujno mnenj Evropske komisije. Če vam je bil članek všeč, ga delite na družbenih omrežjih.
* Če želite izvedeti več o drugih dveh pobudah CUSP (AURORA in IMPTOX) in o tem, kako se je grozd začel, si ponovno oglejte naš članek iz leta 2022 'Vsako leto pojemo in vdihnemo na tisoče koščkov plastike. Kaj pa zdaj?".
