Wageni waliotembelea Hifadhi ya Wilhelmina ya Utrecht katika msimu wa joto wa 2023 wanaweza kuwa walikutana na tukio lisilo la kawaida: wajitolea kwenye baiskeli za mazoezi zisizosimama, wakiendesha baiskeli kwa ajili ya sayansi.
Baiskeli ziliwekwa katika sehemu tofauti za bustani - katikati yake, kando ya barabara yenye shughuli nyingi na kwenye makutano ya magari ambapo magari yalisimama na kuanza kila mara. Lengo lilikuwa ni kuona jinsi mwili unavyoitikia uchafuzi wa mazingira.
Baada ya safari hiyo, watafiti walichambua damu ya waendesha baiskeli, wakitafuta mabadiliko katika seli nyeupe za damu zinazohusiana na kuathiriwa na chembe ndogo za plastiki angani.
Chembe hizi, zinazojulikana kama microplastics, sasa zinapatikana karibu kila mahali. Matairi huyapoteza kadri magari yanavyosonga, vifaa vya sintetiki vikiharibika baada ya muda, na plastiki huendelea kuwepo katika mazingira kwa muda mrefu baada ya kutupwa.
Utafiti wa Uholanzi uligundua kuwa kupumua hewa chafu yenye chembe hizi kunaweza kuathiri mfumo wa kinga kwa muda. Kwa kuwa watu waliojitolea wote walikuwa na afya njema, walipona haraka, lakini matokeo hayo yanaibua swali kubwa zaidi: nini kinatokea baada ya miaka mingi ya kuathiriwa mara kwa mara?
"Tunajua watu huwekwa wazi kila mara," alisema Dkt. Raymond Pieters, mtaalamu wa sumu ya kinga mwilini katika Chuo Kikuu cha Utrecht. "Tunachojua bado ni maana ya hilo kwa muda mrefu."
Kuelewa athari za kiafya
Pieters aliongoza mpango wa utafiti wa miaka minne unaofadhiliwa na EU unaoitwa POLYRISK ambao ulihitimishwa mnamo Septemba 2025. Akifanya kazi na mtandao wa maabara za Ulaya, timu yake iliazimia kuelewa vyema jinsi micro- na nanoplastiki (MNPs) zinavyoingia mwilini, ni kwa kiwango gani tunachokabiliwa nacho, na kama na jinsi zinavyoathiri mfumo wa kinga baada ya muda.
Ukubwa wa suala hili ni wa kutia wasiwasi. Kila mwaka, inakadiriwa 200 600 kwa Plastiki ndogo zenye ukubwa wa mabwawa ya kuogelea ya Olimpiki hutolewa kwenye mazingira. Zimegunduliwa katika bahari, maji ya kunywa, na hata hewa tunayopumua.
Katika kukabiliana na hali hiyo, watunga sera wa Ulaya wanazidi kuongeza juhudi juhudi kushughulikia tatizo hilo katika chanzo chake, kwa kulenga plastiki ndogo zilizoongezwa kimakusudi na zile zinazoundwa wakati plastiki zinapoharibika. Lengo ni kupunguza uchafuzi wa mazingira kwa 30% ifikapo mwaka wa 2030 kama sehemu ya juhudi pana zaidi za kulinda afya na mazingira.
Mfiduo wa kudumu
Ingawa bado hatujaelewa kikamilifu ni kwa kiasi gani MNP zinaweza kusababisha matatizo ya kiafya, tunajua kwamba tunakabiliana nayo kila mara.
"Tunakabiliwa na hatari kupitia chakula tunachokula, maji tunayokunywa na hewa tunayopumua," alisema Alba Hernández, mtafiti wa sumu katika Chuo Kikuu cha Autonomous cha Barcelona, Hispania. "Lakini bado haijulikani ni njia gani muhimu zaidi, au yenye madhara zaidi."
Hernández aliongoza juhudi sambamba ya utafiti wa Ulaya inayoitwa PLASTICHEAL ambayo ilichunguza athari za plastiki mwilini kwa afya ya binadamu.
"
Tunaathiriwa na chakula tunachokula, maji tunayokunywa na hewa tunayopumua.
Kwa kufichua seli kwa MNPs na kutengeneza njia mpya za kuzigundua katika sampuli za binadamu, timu yake ilipata dalili za mapema za uvimbe, uharibifu wa DNA na aina nyingine za msongo wa seli. Hizi si magonjwa yenyewe, bali ni ishara za onyo.
Nadharia moja ni kwamba kuathiriwa mara kwa mara kunaweza kusababisha uvimbe wa kiwango cha chini mwilini - "moto" mdogo unaojijenga baada ya muda na unaweza kuchangia ugonjwa sugu au kukua na kuwa ugonjwa kama vile saratani.
Wakati huo huo, kugundua chembe ndogo zaidi bado ni changamoto kubwa. Baadhi ni wembamba mara mia zaidi kuliko unywele wa binadamu na hawawezi kuonekana kwa darubini za kawaida, na hivyo kufanya iwe vigumu kuzifuatilia katika mazingira na mwili.
Athari ya farasi wa Trojan
Microplastiki zinaweza pia kusababisha hatari isiyo ya moja kwa moja. Kadri zinavyozeeka, nyuso zao huwa ngumu na zina uwezekano mkubwa wa kuchukua sumu za mazingira kama vile vichafuzi vinavyohusiana na trafiki, metali nzito, au hata bakteria na virusi.
"Wao ni wazuri katika kuvutia vitu kutoka kwa mazingira yao," alisema Hernandez. "Kisha, unapovuta au kumeza chembe hizi, unaingiza vitu hivi vingine vyote pia."
Wanasayansi huita hii athari ya "farasi wa Trojan". Katika hali hii chembe ya plastiki hufanya kazi kama chombo, ikibeba vitu vinavyoweza kuwa na madhara mwilini.
Bado haijulikani ni kwa kiasi gani athari hii ina umuhimu. Watafiti bado hawajui ni kiasi gani cha plastiki ambacho watu hunyonya kwa kawaida, ni aina gani zina madhara zaidi, au jinsi uchafu tofauti unavyoingiliana unapoingia mwilini.
Watafiti pia waligundua kwamba mara tu zikiwa ndani ya mwili, chembe ndogo zaidi zinaweza kuchukuliwa na seli za kinga zinazojulikana kama macrophages - haswa "walaji wakubwa". Seli hizi kwa kawaida humeza na kuvunja vitu vyenye madhara, lakini plastiki hazimeng'enywa kwa urahisi.
"Macrophages wanaweza kuzichukua, lakini hawawezi kuzivunja," alisema Pieters. "Chembe pia zinaweza kufyonzwa na kuhamishwa mwilini na hatujui athari yake ni nini." Baadhi ya tafiti zinaonyesha kuwa zinaweza kujikusanya kwenye tishu kama vile ini, figo au mafuta.
Juhudi za pamoja
Ili kushughulikia maswali haya, EU imefadhili mipango mitano tofauti ya utafiti inayofanya kazi sambamba na kushirikiana ndani ya mfumo wa Kundi la Utafiti la Ulaya ili Kuelewa Athari za Kiafya za Micro- na Nanoplastiki (CUSP).
Kila mpango chini ya CUSP unalenga hatua tofauti ya safari. Kwa pamoja, hutoa picha kamili zaidi - kuanzia kuathiriwa hadi athari - ya jinsi chembe hizi zisizoonekana zinavyoweza kuathiri afya ya binadamu baada ya muda.
Ingawa kazi ya Hernández ililenga kugundua plastiki mwilini na kutathmini athari zake kwa afya, timu zingine zinazingatia maswali mahususi zaidi ya kiafya. Moja inachunguza kama microplastiki zinaweza kuchukua jukumu katika magonjwa ya mzio, huku nyingine ikiangalia jinsi kuambukizwa wakati wa ujauzito na utotoni kunaweza kuathiri ukuaji.
Ikiratibiwa na kampuni ya ushauri wa utafiti ya Optimat yenye makao yake Uingereza, timu ya utafiti ya PlasticsFatE iliwaleta pamoja washirika 28 katika nchi 11 za Ulaya ili kuchunguza jinsi chembe za plastiki zinavyofanya kazi ndani ya mwili, kufuatilia jinsi zinavyopitia viungo, kile kinachobeba, na jinsi zinavyoweza kujikusanya baada ya muda.
Watafiti wa PlasticsFatE walitengeneza mifumo ya maabara inayoiga viungo vya binadamu kama vile mapafu na utumbo, na kuviruhusu kusoma jinsi chembe zinavyofanya kazi bila kufanya majaribio kwa watu.
"Tulijenga tamaduni za tishu ili kuiga kile ambacho kingetokea katika ulimwengu halisi," alisema Mark Morrison, ambaye aliratibu uchunguzi huo.
Matokeo yao yanaonyesha kwamba baadhi ya chembe za plastiki zinaweza kuvuka kizuizi cha utumbo na kuingia kwenye damu, na huenda zikasafiri hadi kwenye viungo vingine.
Kwa watu wazima wengi wenye afya njema, ushahidi wa sasa unaonyesha kwamba kuathiriwa na kiwango cha chini cha maambukizi hakuna uwezekano wa kusababisha madhara ya haraka. Lakini wanasayansi bado wana wasiwasi kuhusu athari za muda mrefu, hasa kwa makundi yaliyo hatarini zaidi.
Kwa mfano, watu wenye hali kama vile ugonjwa wa utumbo wenye uvimbe wanaweza kuwa katika hatari zaidi. Kwa watu hawa, kizuizi cha utumbo hakina ufanisi mkubwa na kinaweza kuruhusu chembe kupita kwa urahisi zaidi kwenye damu.
Tatizo la kipimo
"
Sio chembe zenyewe tu. Ni kile wanachosafirisha. Wanaweza kufanya kazi kama mkanda wa kusafirishia kemikali zingine.
Mojawapo ya changamoto kubwa ni kuelewa tu ni kiasi gani cha plastiki tunachokabiliana nacho.
"Bado hatuna zana za kuaminika za kupima kilichopo katika mazingira, katika chakula chetu au katika miili yetu," Hernández alisema. "Hilo linafanya iwe vigumu sana kutathmini hatari."
Tatizo linazidishwa na aina mbalimbali za plastiki. Aina tofauti, kama vile polyethilini, polipropilini na polistirene, hutenda tofauti, na viongeza vinavyotumika kupaka rangi au kuimarisha plastiki vinaweza kuwa na athari zake kiafya.
Baadhi ya watafiti wanaamini kwamba chembe za plastiki zinaweza kuwa na madhara kidogo kuliko vitu vinavyobeba.
"Sio chembe zenyewe tu," alisema Morrison. "Ni kile wanachosafirisha. Wanaweza kufanya kazi kama mkanda wa kusafirishia kemikali zingine."
Kutenda huku kukiwa na kutokuwa na uhakika
Maslahi katika matokeo haya yanaongezeka, ikiwa ni pamoja na ndani ya tasnia, huku makampuni yakitarajia udhibiti wa siku zijazo. Wakati huo huo, juhudi za kimataifa za kukabiliana na uchafuzi wa plastiki zinaendelea.
Mazungumzo kuhusu mkataba wa kimataifa wa plastiki yalikwama mwaka wa 2025, hata wakati mashirika kama vile Mpango wa Mazingira wa Umoja wa Mataifa na Tume ya Lancet kuhusu Plastiki na Afya yalipoonya kwamba uchafuzi wa plastiki unakuwa tatizo linaloongezeka kiafya.
Ili kuunganisha nyuzi hizi, watafiti wa CUSP wamechora mpango wa kwa awamu inayofuata. Ilichapishwa mwaka wa 2025, inaangazia mapengo makubwa zaidi ya maarifa, kuanzia kiwango cha plastiki tunachokabiliana nacho, hadi jinsi chembe ndogo zaidi zinavyofanya kazi ndani ya mwili, na kuweka vipaumbele vya utafiti wa siku zijazo.
Ujumbe mmoja unajitokeza: kutokuwa na uhakika hakupaswi kuwa sababu ya kuchelewesha hatua.
Hata bila majibu kamili, wanasayansi wa CUSP wanasema kwamba kupunguza uwezekano wetu wa kupata microplastics sasa kunaweza kusaidia kupunguza hatari zinazoweza kutokea baadaye.
"Tayari tuna taarifa za kutosha kuwa na wasiwasi," Hernández alisema. "Hatupaswi kusubiri hadi tupate majibu yote. Tunapaswa kuchukua hatua sasa."
Utafiti katika makala haya ulifadhiliwa na Mpango wa Horizon wa EU. Maoni ya waliohojiwa si lazima yaakisi yale ya Tume ya Ulaya. Ikiwa ulipenda makala haya, tafadhali fikiria kuyashiriki kwenye mitandao ya kijamii.
* Ili kujifunza zaidi kuhusu mipango mingine miwili ya CUSP (AURORA na IMPTOX) na jinsi nguzo hiyo ilivyoanza, tafadhali pitia tena makala yetu ya 2022 'Tunakula na kuvuta maelfu ya vipande vya plastiki kila mwaka. Sasa nini?'.
