Si Zeinaba Mahr Aouad, isang 24-taong-gulang na babae mula sa Djibouti, ay naalaala ang araw nang, bilang isang sampung taong gulang, isang hindi inaasahang bisita ang dumating sa kanyang bahay: "Mayroon siyang isang hiringgilya, isang talim ng labaha at mga bendahe."
Naroon ang babae upang magsagawa ng isang brutal, hindi kailangan at – mula noong 1995 sa bansang Horn of Africa – iligal na operasyon na kilala bilang female genital mutilation, na kinabibilangan ng pagtahi ng ari ng babae at pagputol ng kanyang klitoris.
Bagama't ang traumatikong karanasan ni Zeinaba ay nagpalabo sa kanyang mga alaala sa araw na iyon, naaalala pa rin niya ang pakiramdam ng matinding sakit nang mawala na ang epekto ng pampamanhid.
Hirap maglakad
"Nahirapan akong maglakad at kapag umihi ako, nasunog ito," sabi niya.
Sinabi sa kanya ng kanyang ina na wala itong dapat ipag-alala at binanggit ang nakababahalang pamamaraan sa mga tuntunin ng kahalagahan ng tradisyon.
Tulad ng maraming biktima ng FGM, si Zeinaba ay nagmula sa isang mahina at mahirap na background, nakatira sa isang solong silid kasama ang kanyang ina at dalawang kapatid na babae sa isang rundown na kapitbahayan ng Djibouti City.
"Mayroon lamang isang TV, mga maleta kung saan inilalagay namin ang aming mga damit at kutson kung saan kami natutulog," naalala niya.
Ang kanyang ina ay nagbebenta ng flatbread sa mga dumadaan, habang si Zeinaba ay naglaro ng skipping rope kasama ang mga kaibigan. "Naglaro lang din kami sa dumi."
230 milyong mutilations
Si Zeinaba Mahr Aouad, 24, residente ng Djibouti, ay nakaligtas sa pagkaputol ng ari ng babae noong siya ay 10. Ngayon ay isang boluntaryo para sa network ng "Elle & Elles", sa suporta ng UNFPA, nag-canvasses siya sa kanyang kapitbahayan at sa iba pa upang kumbinsihin ang mga residente na tapusin ang pagsasanay.
Humigit-kumulang 230 milyong kababaihan at batang babae sa buong mundo ang sumailalim sa mga mutilasyon ayon sa datos na inilabas ng ahensya ng sexual at reproductive health ng UN, UNFPA, at ito ay dumarami gaya ng mga mas batang bata, kung minsan ay mas mababa sa limang taong gulang, na sumasailalim sa kutsilyo.
"Ang isang sanggol ay hindi nagsasalita," paliwanag Dr. Wisal Ahmed, isang espesyalista sa FGM sa UNFPA.
Ito ay madalas na iniisip bilang isang beses na pamamaraan, ngunit sa katotohanan, ito ay nagsasangkot ng isang panghabambuhay na masakit na mga pamamaraan na nagpapatuloy hanggang sa pagtanda.
"Ang babae ay pinutol muli upang makipagtalik, pagkatapos ay itinahi muli, pagkatapos ay muling binuksan para sa panganganak at muling isinara upang paliitin muli ang butas," sabi Dr. Ahmed.
Pagharap sa mga nakakapinsalang tradisyon
Ang UNFPA at ang mga internasyonal na kasosyo nito ay nagtrabaho upang wakasan ang FGM at bagama't ang mga pagsisikap na ito ay nag-ambag sa isang tuluy-tuloy na pagbaba sa mga rate kung saan ang pamamaraan ay isinasagawa sa nakalipas na 30 taon, ang pandaigdigang pagtaas ng populasyon ay nangangahulugan na ang bilang ng mga kababaihang apektado ay aktwal na lumalaki.
Ang UNFPA ay patuloy na nakikipagtulungan sa mga komunidad na nakikibahagi pa rin sa pagsasanay tungkol sa maikli at pangmatagalang epekto.
Ang gawain ng ahensya ay suportado sa buong mundo sa loob ng ilang taon ng US Government, na kinilala ang FGM bilang isang karapatang pantao paglabag.
Ito ay hindi isang problema na nakakaapekto lamang sa mga umuunlad na bansa. Ayon sa mga numero ng US State Department, sa US mismo, humigit-kumulang 513,000 babae at babae sumailalim o nasa panganib ng FGM.
Suporta mula sa mga lalaki
Sa Djibouti, noong 2023, ang US ay nagbigay ng humigit-kumulang $44 milyon na tulong sa ibang bansa.
Kinumpirma ng UNFPA na ang mga programang FGM na sinusuportahan ng United States ay hindi pa naaapektuhan ng kasalukuyang mga stop work order, at idinagdag na "ang suporta ng US sa UNFPA sa nakalipas na apat na taon ay nagresulta sa tinatayang 80,000 batang babae na umiiwas sa babaeng genital mutilation."
Sinusuportahan ng UNFPA ang mga kampanya sa pagpapataas ng kamalayan tungkol sa FGM sa Africa, kasama ang Somalia (nakalarawan).
Mga lokal na network
Si Zeinaba Mahr Aouad ay nagtatrabaho na ngayon bilang isang boluntaryo para sa isang lokal na network na inilunsad ng UNFPA noong 2021, na may bilang na higit sa 60 kababaihan at nagbibigay ng suporta sa mga aktibista sa kalusugan at karapatan ng mga lokal na kababaihan.
Bumisita din siya sa mga mahihirap na lugar ng Djibouti upang imulat ang mga kabataan at magiging mga magulang, kapwa babae at lalaki, sa mga mapaminsalang epekto ng FGM.
“Dahil hindi lang babae ang sumasali sa mga ganitong gawain: kung wala ang kasunduan ng lalaki sa tabi niya, hindi ito magagawa”, sabi niya.
