Nagsisimula ito sa isang tawag sa telepono. Isang tinig, mahinahon at mapang-akit, ang nagsabi sa emigré na umuwi. Minsan ang pressure ay banayad. Minsan nagiging banta. Libu-libong milya mula sa Beijing, natuklasan ng mga kalaban ng Partido Komunista ng China na hindi sila tunay na hindi maaabot nito.
Mga bagong pagsisiyasat ng isang internasyonal na kasunduan ng mga mamamahayag ay nagsiwalat ng sukat at pagiging sopistikado ng kampanya ng China na subaybayan, takutin, at kung minsan ay pilitin ang mga kritiko nito na naninirahan sa ibang bansa. Wala kahit saan ang trend na mas nakikita kaysa sa France at Canada, kung saan ang mga destiyero — dating umaasa sa santuwaryo — ay nahahanap ang kanilang mga sarili na nabitag sa isang invisible web ng pagsubaybay at panggigipit.
Ang mga taktika, na inayos ng Ministri ng Seguridad ng Estado ng Tsina, ay nagta-target ng malawak na hanay ng mga indibidwal: Uyghur Muslims na tumakas sa mga mass detention camp, mga aktibistang Tibetan, mga nagpoprotesta sa Hong Kong, dating mga dissidents sa pulitika, at mga practitioner ng espirituwal na kilusang Falun Gong. Naghangad man sila ng kaligtasan sa kapitbahayan ng Belleville ng Paris o sa distrito ng Scarborough ng Toronto, madalas nilang dinadala ang kanilang mga takot sa kanila.
Para sa marami, ang panliligalig ay personal. Inilarawan ng isang mag-aaral na Uyghur sa Paris ang pagtanggap ng paulit-ulit na mga tawag mula sa isang taong nagsasabing isang opisyal sa bahay. Malinaw ang mensahe: makipagtulungan, o ang iyong pamilya ay magdurusa. Sa isa pang kaso, napagtanto ng isang aktibistang maka-demokrasya sa Montreal na ang kanyang mga kamag-anak sa lalawigan ng Guangdong ay ipinatawag para sa pagtatanong pagkatapos niyang dumalo sa isang protesta.
Ang ganitong mga anyo ng pananakot ay nahuhulog sa tinatawag ng mga eksperto na "transnational na panunupil" - mga pagsisikap ng mga awtoritaryan na pamahalaan na patahimikin ang hindi pagsang-ayon na lampas sa kanilang mga hangganan. Habang ang Russia at Iran ay nakakuha ng atensyon para sa mga high-profile na operasyon sa ibang bansa, ang kampanya ng China ay nakikilala sa pamamagitan ng malawak na saklaw nito, burukratikong organisasyon, at madalas na hindi nakikitang mga pamamaraan.
Sa gitna ng diskarte ay ang "paghihikayat na bumalik" - isang diskarte na pinagsasama ang sikolohikal na presyon sa mga pagbabanta, kung minsan ay nagtatapos sa mga hindi pangkaraniwang rendition. Pinuri ng mga awtoridad ng Tsina ang gayong mga pagsisikap sa publiko, na tinawag silang isang paraan ng paglaban sa katiwalian at pagpapanatili ng pambansang seguridad. Gayunpaman ang mga tagapagtaguyod ng karapatang pantao ay nagbabala na ang mga taktikang ito ay madalas na nagta-target sa mga indibidwal na walang kasalanan na walang krimen maliban sa pagsalungat sa naghaharing partido.
Ang mga dokumentong nakuha ng mga mamamahayag na nag-iimbestiga ay nagpapakita na ang Ministri ng Seguridad ng Estado ng Tsina ay nagpapanatili ng isang detalyadong database ng mga target sa ibang bansa. Kasama sa mga profile hindi lamang ang mga kilalang aktibista, kundi pati na rin ang mga mag-aaral, akademya, at mga numero ng negosyo na ang mga pananaw ay itinuturing na hindi sapat na tapat. Gumagamit ang mga operasyon ng pagsubaybay sa mga network ng mga Chinese expatriate, mga asosasyon ng mag-aaral, at kung minsan kahit na mga pribadong imbestigador na inuupahan sa ibang bansa.
Ang France, matagal nang tahanan ng isang malaking komunidad ng pagpapatapon, ay lumitaw bilang isang focal point. Inilalarawan ng mga dissidente na sinusundan sila sa kalye, tumatanggap ng hindi hinihinging "payo" mula sa hindi kilalang mga indibidwal, at sinusubaybayan ang kanilang mga digital na komunikasyon. Sa ilang mga kaso, ang presyon ay tumataas sa mga direktang banta, na may babala ang mga operatiba sa mga kahihinatnan sa mga miyembro ng pamilya na naiwan sa China.
Sa Canada, lumitaw ang mga katulad na pattern. Isinalaysay ng isang Tibetan aktibista sa Vancouver na nakatanggap siya ng dose-dosenang hindi kilalang mga email na nag-aakusa sa kanya ng "pagkanulo sa inang bayan" at nagbabala ng "parating na parusa." Samantala, ang mga media outlet sa wikang Chinese, ang ilan ay may mga di-umano'y ugnayan sa mga entity na nauugnay sa estado, ay nagpatakbo ng mga kampanyang pandaraya laban sa mga walang kwentang tao, na pinipintura sila bilang mga traydor o kriminal.
Ang mga gobyerno sa France at Canada ay nagpahayag ng pagkabahala ngunit nananatiling maingat sa kanilang mga tugon. Kinikilala ng mga awtoridad ng Pransya na ang pagsubaybay at pananakot ay naganap sa kanilang lupain, ngunit ang mga pag-uusig ay nananatiling bihira. Ang mga serbisyo ng paniktik ng Canada ay naglabas ng mga payo sa mga miyembro ng mga mahihinang komunidad, na naghihikayat sa kanila na mag-ulat ng mga kahina-hinalang contact.
Bahagi ng kahirapan ay nasa likas na katangian ng mga operasyon mismo. Karamihan sa panliligalig ay nangyayari sa grey zone sa pagitan ng legalidad at tahasang krimen: mga anonymous na tawag, online na paninirang-puri, social shaming. Kahit na ang mga banta ay tumawid sa linya sa pagiging iligal, ang mga biktima ay madalas na nag-aatubiling lumapit, natatakot na gantihan o naniniwala na kakaunti ang magagawa.
Ang mga diplomatikong katotohanan ay lalong nagpapagulo sa larawan. Ang France at Canada ay parehong nagpapanatili ng malaking ugnayang pang-ekonomiya sa China, na lumilikha ng mga insentibo upang maingat na tumapak. Regular na itinatanggi ng Beijing ang mga akusasyon ng panunupil sa ibang bansa, na itinatanggi ang mga ito bilang "walang batayan na mga pahid" na isinaayos ng mga kaaway na pwersa. Ang mga pagsisikap na itulak pabalik ay maaaring mabilis na umakyat sa mga diplomatikong spat, tulad ng nakikita sa kamakailang pagpapatalsik ng Canada sa isang Chinese diplomat na inakusahan ng pag-target sa isang mambabatas na kritikal sa Beijing.
Higit pa sa agarang pagkamatay ng tao, ang kababalaghan ay naglalabas ng malalim na mga katanungan tungkol sa soberanya at ang panuntunan ng batas. Kung ang mga awtoritaryan na pamahalaan ay maaaring magpakita ng kanilang kapangyarihan sa mga hangganan upang patahimikin ang hindi pagsang-ayon, ano ang ibig sabihin nito para sa kinabukasan ng asylum, malayang pananalita, at mga demokratikong kaugalian?
Ang epekto sa mga target na komunidad ay nasasalat. Maraming mga destiyero ang nabubuhay sa isang estado ng mas mataas na pagbabantay, binabago ang kanilang mga nakagawian, pag-iwas sa mga gawaing pampulitika, at pinutol ang mga ugnayan sa mga kapwa dissidente upang protektahan ang kanilang sarili at ang kanilang mga pamilya. Ang ilan ay nag-uulat ng mga sintomas na pare-pareho sa talamak na stress o post-traumatic stress disorder.
Ang mga organisasyon ng lipunang sibil ay nagsimulang tumawag para sa mas malakas na proteksyon. Sa France, hinimok ng mga grupo ng adbokasiya ang gobyerno na lumikha ng isang dedikadong task force para imbestigahan ang mga kaso ng dayuhang pampulitika na panliligalig. Sa Canada, ang mga mambabatas ay nagpakilala ng mga panukala upang palawakin ang mandato ng pambansang ahensya ng paniktik na kontrahin ang transnasyonal na panunupil nang mas agresibo.
Ngunit ang makabuluhang aksyon ay nananatiling mailap. Limitado ang mga mapagkukunan, at ang mga serbisyo ng paniktik ay dapat na unahin sa napakaraming banta. Higit pa rito, ang mga biktima ay madalas na kulang sa institusyonal na suporta na kinakailangan upang mag-navigate sa mga kumplikadong legal na sistema o ituloy ang mga remedyo.
Para sa marami, ang karanasan ay isa sa malalim na pagkakanulo — isang realisasyon na kahit sa mga bansang ipinagmamalaki ang kanilang sarili sa kanilang mga rekord ng karapatang pantao, hindi ginagarantiyahan ang kaligtasan. Isang dating lider ng estudyante mula sa Hong Kong, na ngayon ay naninirahan sa France, ang buod ng damdamin: "Akala ko ay malaya na ako. Ngunit sa mata ng estado ng China, nasa loob pa rin ako ng kanilang mga pader."
Ang mga ulat sa pagsisiyasat, na bahagi ng mas malawak na proyektong "Mga Target ng Tsina" na pinag-ugnay ng International Consortium of Investigative Journalists, ay naglalayong magbigay liwanag sa kababalaghan at mag-udyok sa internasyonal na debate. Nagbabala ang mga analyst na kung walang pinag-ugnay na pandaigdigang aksyon, ang modelo ng China ay maaaring maging isang template para sa iba pang mga rehimen na naglalayong sugpuin ang hindi pagsang-ayon sa kabila ng kanilang mga hangganan.
Sa ngayon, ang mga dissidents sa ibang bansa ay nananatiling nakulong sa isang hindi komportable na kabalintunaan: mga mamamayan ng mga bukas na lipunan, ngunit mga bilanggo ng malalayong banta. Habang ang mga pamahalaan ay nakikipagbuno kung paano tumugon, ang mga tapon ay patuloy na tumitingin sa kanilang mga balikat, dala ang mabigat na pasanin ng hindi kanais-nais na atensyon mula sa isang tinubuang-bayan na pinangahas nilang iwan.
