Gấu trắng (bắc cực) chỉ mới tách khỏi họ hàng gấu nâu của chúng cách đây 70,000 năm – tương đối gần đây theo tiêu chuẩn tiến hóa, theo một nghiên cứu của Đan Mạch.
Một nhóm các nhà sinh thái học phân tử từ Đại học Copenhagen đã phát hiện ra rằng vào thời điểm này, gấu Bắc Cực đã phát triển những đặc điểm độc đáo cho phép chúng sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt và băng giá.
Trong nghiên cứu của họ, được công bố trên tạp chí BMC Genomics, nhóm nghiên cứu đã phân tích bộ gen của gấu Bắc Cực, gấu nâu và một cặp gấu Bắc Cực hóa thạch. Mục tiêu của các nhà nghiên cứu là tìm hiểu thêm về mốc thời gian liên quan đến sự phát triển các đặc điểm như lông trắng và khả năng sống sót trong chế độ ăn nhiều cholesterol.
Nghiên cứu trước đây đã chỉ ra rằng gấu Bắc Cực có họ hàng gần với gấu nâu, nhưng cho đến nay vẫn chưa biết khi nào hai loài này tách ra. Với nghiên cứu này, nhóm nghiên cứu từ Đan Mạch đã tự đặt ra cho mình nhiệm vụ tìm ra câu trả lời.
Một số điểm khác biệt chính giữa gấu nâu và gấu bắc cực là màu lông của chúng, nhưng cũng là loại lông. Gấu nâu có một lớp lông và gấu trắng có hai lớp, giúp chúng giữ ấm và khô ráo.
Gấu Bắc Cực cũng đã phát triển khả năng ăn thịt béo hơn mà không gây hại cho chúng. Nếu gấu nâu được cho ăn theo cách này, chúng sẽ mắc bệnh tim mạch và chết trẻ.
Để tìm hiểu thêm về thời điểm hai loài này phân tách, nhóm nghiên cứu đã phân tích bộ gen của hai loài gấu, đặc biệt là các gen liên quan đến loại lông, màu lông và chức năng của hệ thống tim mạch.
So sánh bộ gen của 119 con gấu Bắc Cực, 135 con gấu nâu và cặp gấu Bắc Cực hóa thạch, các nhà nghiên cứu phát hiện ra sự khác biệt có niên đại khoảng 70,000 năm. Điều này cho thấy chúng đã tiến hóa các đặc điểm độc đáo của mình sớm hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây.
Cụ thể, nhóm nghiên cứu đã tìm thấy bảy gen liên quan đến khả năng thích nghi với điều kiện cực. So sánh cũng cho thấy sự phân kỳ diễn ra dần dần hơn so với suy nghĩ của các nhà khoa học.
Nhóm nghiên cứu kết luận rằng sự khác biệt trong các gen liên quan đến khả năng thích nghi của gấu Bắc Cực có thể chịu ảnh hưởng từ họ hàng của chúng sống vào cuối kỷ băng hà cuối cùng.
