Bắt đầu bằng một cuộc gọi điện thoại. Một giọng nói bình tĩnh và thuyết phục, bảo những người di cư hãy trở về nhà. Đôi khi áp lực nhẹ nhàng. Đôi khi nó chuyển thành đe dọa. Cách xa Bắc Kinh hàng ngàn dặm, những người phản đối Đảng Cộng sản Trung Quốc phát hiện ra rằng họ không bao giờ thực sự nằm ngoài tầm với của họ.
Các cuộc điều tra mới của một liên minh các nhà báo quốc tế đã tiết lộ quy mô và sự tinh vi của chiến dịch giám sát, đe dọa và đôi khi là ép buộc những người chỉ trích họ sống ở nước ngoài của Trung Quốc. Không nơi nào xu hướng này rõ ràng hơn ở Pháp và Canada, nơi những người lưu vong — từng hy vọng được tị nạn — thấy mình bị mắc kẹt trong một mạng lưới giám sát và áp lực vô hình.
Các chiến thuật này, do Bộ An ninh Nhà nước Trung Quốc chỉ đạo, nhắm vào nhiều đối tượng: người Hồi giáo Duy Ngô Nhĩ chạy trốn khỏi các trại giam tập thể, các nhà hoạt động Tây Tạng, người biểu tình Hồng Kông, những người bất đồng chính kiến trước đây và những người thực hành phong trào tinh thần Pháp Luân Công. Cho dù họ tìm kiếm sự an toàn ở khu phố Belleville của Paris hay quận Scarborough của Toronto, họ thường mang theo nỗi sợ hãi của mình.
Đối với nhiều người, sự quấy rối là vấn đề cá nhân. Một sinh viên người Duy Ngô Nhĩ ở Paris đã mô tả việc nhận được nhiều cuộc gọi liên tục từ một người tự nhận là viên chức ở quê nhà. Thông điệp rất rõ ràng: hãy hợp tác, nếu không gia đình bạn sẽ phải chịu đau khổ. Trong một trường hợp khác, một nhà hoạt động dân chủ ở Montreal nhận ra rằng người thân của mình ở tỉnh Quảng Đông đã bị triệu tập để thẩm vấn sau khi anh tham gia một cuộc biểu tình.
Những hình thức đe dọa như vậy rơi vào cái mà các chuyên gia gọi là "đàn áp xuyên quốc gia" — nỗ lực của các chính phủ độc tài nhằm làm im tiếng bất đồng chính kiến vượt ra ngoài biên giới của họ. Trong khi Nga và Iran đã thu hút sự chú ý vì các hoạt động nổi bật ở nước ngoài, chiến dịch của Trung Quốc lại nổi bật bởi quy mô lớn, tổ chức quan liêu và các phương pháp thường vô hình.
Trọng tâm của chiến lược này là “thuyết phục trở về” — một cách tiếp cận kết hợp áp lực tâm lý với các mối đe dọa, đôi khi lên đến đỉnh điểm là những cuộc dẫn độ phi thường. Chính quyền Trung Quốc đã ca ngợi những nỗ lực như vậy một cách công khai, gọi chúng là phương tiện chống tham nhũng và duy trì an ninh quốc gia. Tuy nhiên, những người ủng hộ nhân quyền cảnh báo rằng những chiến thuật này thường nhắm vào những cá nhân không phạm tội gì ngoài việc chống lại đảng cầm quyền.
Các tài liệu mà các nhà báo điều tra thu thập được cho thấy Bộ An ninh Nhà nước Trung Quốc duy trì một cơ sở dữ liệu chi tiết về các mục tiêu ở nước ngoài. Hồ sơ bao gồm không chỉ các nhà hoạt động được biết đến mà còn cả sinh viên, học giả và doanh nhân có quan điểm được coi là không đủ trung thành. Các hoạt động giám sát dựa trên mạng lưới người Trung Quốc lưu vong, các hiệp hội sinh viên và đôi khi thậm chí cả các thám tử tư được thuê ở nước ngoài.
Nước Pháp, nơi từ lâu đã là quê hương của một cộng đồng lưu vong lớn, đã nổi lên như một điểm tập trung. Những người bất đồng chính kiến mô tả việc bị theo dõi trên đường phố, nhận được "lời khuyên" không mong muốn từ những cá nhân không rõ danh tính và bị theo dõi các thông tin liên lạc kỹ thuật số của họ. Trong một số trường hợp, áp lực leo thang thành các mối đe dọa trực tiếp, với các đặc vụ cảnh báo về hậu quả đối với các thành viên gia đình bị bỏ lại ở Trung Quốc.
Ở Canada, những mô hình tương tự đã xuất hiện. Một nhà hoạt động Tây Tạng ở Vancouver kể lại rằng ông đã nhận được hàng chục email ẩn danh cáo buộc ông "phản bội tổ quốc" và cảnh báo về "hình phạt sắp tới". Trong khi đó, các phương tiện truyền thông tiếng Trung, một số có mối liên hệ bị cáo buộc với các thực thể có liên hệ với nhà nước, đã tiến hành các chiến dịch bôi nhọ những nhân vật thẳng thắn, coi họ là những kẻ phản bội hoặc tội phạm.
Chính phủ ở cả Pháp và Canada đều bày tỏ lo ngại nhưng vẫn thận trọng trong phản ứng của họ. Chính quyền Pháp thừa nhận rằng hoạt động giám sát và đe dọa đã diễn ra trên đất nước họ, nhưng các vụ truy tố vẫn còn hiếm. Các cơ quan tình báo Canada đã ban hành khuyến cáo cho các thành viên của cộng đồng dễ bị tổn thương, khuyến khích họ báo cáo những tiếp xúc đáng ngờ.
Một phần khó khăn nằm ở bản chất của các hoạt động. Phần lớn sự quấy rối xảy ra trong vùng xám giữa hợp pháp và tội phạm trắng trợn: các cuộc gọi ẩn danh, phỉ báng trực tuyến, làm xấu hổ xã hội. Ngay cả khi các mối đe dọa vượt qua ranh giới thành bất hợp pháp, nạn nhân thường ngần ngại lên tiếng, sợ bị trả thù hoặc tin rằng không thể làm gì nhiều.
Thực tế ngoại giao làm phức tạp thêm bức tranh. Pháp và Canada đều duy trì quan hệ kinh tế đáng kể với Trung Quốc, tạo ra động lực để hành động thận trọng. Bắc Kinh thường xuyên phủ nhận các cáo buộc đàn áp ở nước ngoài, coi đó là "những lời bôi nhọ vô căn cứ" do các thế lực thù địch dàn dựng. Những nỗ lực phản kháng có thể nhanh chóng leo thang thành các cuộc cãi vã ngoại giao, như đã thấy trong vụ trục xuất gần đây của Canada đối với một nhà ngoại giao Trung Quốc bị cáo buộc nhắm vào một nhà lập pháp chỉ trích Bắc Kinh.
Ngoài thiệt hại về người ngay lập tức, hiện tượng này đặt ra những câu hỏi sâu sắc về chủ quyền và pháp quyền. Nếu các chính phủ độc tài có thể thể hiện sức mạnh của mình qua biên giới để làm im tiếng bất đồng chính kiến, điều đó có ý nghĩa gì đối với tương lai của quyền tị nạn, quyền tự do ngôn luận và các chuẩn mực dân chủ?
Tác động đến các cộng đồng mục tiêu là hữu hình. Nhiều người lưu vong sống trong tình trạng cảnh giác cao độ, thay đổi thói quen, tránh các hoạt động chính trị và cắt đứt quan hệ với những người bất đồng chính kiến để bảo vệ bản thân và gia đình. Một số báo cáo các triệu chứng phù hợp với căng thẳng mãn tính hoặc rối loạn căng thẳng sau chấn thương.
Các tổ chức xã hội dân sự đã bắt đầu kêu gọi bảo vệ mạnh mẽ hơn. Tại Pháp, các nhóm vận động đã thúc giục chính phủ thành lập một lực lượng đặc nhiệm chuyên trách để điều tra các trường hợp quấy rối chính trị nước ngoài. Tại Canada, các nhà lập pháp đã đưa ra các đề xuất mở rộng nhiệm vụ của cơ quan tình báo quốc gia để chống lại sự đàn áp xuyên quốc gia một cách quyết liệt hơn.
Tuy nhiên, hành động có ý nghĩa vẫn còn khó nắm bắt. Nguồn lực có hạn và các cơ quan tình báo phải ưu tiên trong vô số mối đe dọa. Hơn nữa, nạn nhân thường thiếu sự hỗ trợ của tổ chức cần thiết để điều hướng các hệ thống pháp lý phức tạp hoặc theo đuổi các biện pháp khắc phục.
Đối với nhiều người, trải nghiệm này là sự phản bội sâu sắc — một nhận thức rằng ngay cả ở những quốc gia tự hào về hồ sơ nhân quyền của mình, sự an toàn cũng không được đảm bảo. Một cựu lãnh đạo sinh viên đến từ Hồng Kông, hiện đang sống ở Pháp, đã tóm tắt tình cảm này: "Tôi nghĩ mình đã được tự do. Nhưng trong mắt nhà nước Trung Quốc, tôi vẫn bị giam giữ trong những bức tường của họ."
Các báo cáo điều tra, một phần của dự án “China Targets” rộng hơn do Liên đoàn các nhà báo điều tra quốc tế điều phối, nhằm mục đích làm sáng tỏ hiện tượng này và thúc đẩy cuộc tranh luận quốc tế. Các nhà phân tích cảnh báo rằng nếu không có hành động toàn cầu phối hợp, mô hình của Trung Quốc có thể trở thành khuôn mẫu cho các chế độ khác tìm cách đàn áp bất đồng chính kiến ngoài biên giới của họ.
Hiện tại, những người bất đồng chính kiến ở nước ngoài vẫn bị mắc kẹt trong một nghịch lý khó chịu: công dân của các xã hội cởi mở, nhưng lại là tù nhân của những mối đe dọa xa xôi. Khi các chính phủ vật lộn với cách ứng phó, những người lưu vong vẫn tiếp tục ngoái đầu nhìn lại, mang theo gánh nặng của sự chú ý không mong muốn từ quê hương mà họ đã dám rời bỏ.
