Du khách đến công viên Wilhelmina ở Utrecht vào mùa hè năm 2023 có thể đã bắt gặp một cảnh tượng неообычный: các tình nguyện viên đạp xe trên những chiếc xe đạp tập cố định, phục vụ cho mục đích khoa học.
Những chiếc xe đạp được đặt ở nhiều vị trí khác nhau trong công viên – ở trung tâm, bên cạnh một con đường đông đúc và tại một ngã tư giao thông nơi ô tô liên tục dừng và khởi động. Mục đích là để quan sát phản ứng của cơ thể đối với ô nhiễm.
Sau chuyến đi, các nhà nghiên cứu đã phân tích máu của những người đi xe đạp, tìm kiếm những thay đổi trong tế bào bạch cầu liên quan đến việc tiếp xúc với các hạt nhựa siêu nhỏ trong không khí.
Những hạt này, được gọi là vi nhựa, hiện nay có mặt ở hầu hết mọi nơi. Lốp xe thải ra chúng khi xe di chuyển, vật liệu tổng hợp phân hủy theo thời gian, và nhựa tồn tại trong môi trường rất lâu sau khi bị vứt bỏ.
Nghiên cứu của Hà Lan cho thấy việc hít thở không khí ô nhiễm chứa các hạt này có thể tạm thời ảnh hưởng đến hệ miễn dịch. Vì tất cả các tình nguyện viên đều khỏe mạnh nên họ đã hồi phục nhanh chóng, nhưng phát hiện này đặt ra một câu hỏi lớn hơn: điều gì sẽ xảy ra sau nhiều năm tiếp xúc lặp đi lặp lại?
“Chúng ta biết rằng mọi người liên tục tiếp xúc với các chất này,” Tiến sĩ Raymond Pieters, một nhà độc chất học miễn dịch tại Đại học Utrecht, cho biết. “Điều chúng ta chưa biết là điều đó có ý nghĩa gì về lâu dài.”
Hiểu về tác động đến sức khỏe
Pieters đã dẫn đầu một sáng kiến nghiên cứu kéo dài bốn năm do EU tài trợ có tên POLYRISK, kết thúc vào tháng 9 năm 2025. Hợp tác với mạng lưới các phòng thí nghiệm châu Âu, nhóm của ông đã đặt mục tiêu hiểu rõ hơn về cách thức các hạt vi nhựa và nano nhựa (MNP) xâm nhập vào cơ thể, mức độ tiếp xúc của chúng ta với chúng là bao nhiêu, và liệu chúng có ảnh hưởng đến hệ thống miễn dịch theo thời gian hay không.
Mức độ nghiêm trọng của vấn đề thật đáng lo ngại. Mỗi năm, ước tính... 200 để 600 Lượng vi nhựa thải ra môi trường tương đương với lượng vật liệu trong các bể bơi Olympic. Chúng đã được phát hiện trong đại dương, nước uống và thậm chí cả không khí chúng ta hít thở.
Đáp lại, các nhà hoạch định chính sách châu Âu đang tăng cường các biện pháp. những nỗ lực Giải quyết vấn đề tận gốc, nhắm vào cả vi nhựa được cố ý thêm vào và vi nhựa được tạo ra khi nhựa phân hủy. Mục tiêu là giảm ô nhiễm 30% vào năm 2030 như một phần của nỗ lực rộng lớn hơn nhằm bảo vệ sức khỏe và môi trường.
Tiếp xúc mãn tính
Mặc dù chúng ta chưa hiểu đầy đủ mức độ ảnh hưởng của các hạt nano kim loại đến sức khỏe, nhưng chúng ta biết rằng mình luôn tiếp xúc với chúng.
“Chúng ta tiếp xúc với chất độc thông qua thức ăn, nước uống và không khí hít thở,” Alba Hernández, một nhà nghiên cứu độc chất học tại Đại học Tự trị Barcelona, Tây Ban Nha, cho biết. “Nhưng vẫn chưa rõ con đường nào quan trọng nhất, hay gây hại nhất.”
Hernández đã dẫn đầu một nỗ lực nghiên cứu song song của châu Âu có tên PLASTICHEAL, nhằm xem xét tác động của chất dẻo trong cơ thể đối với sức khỏe con người.
"
Chúng ta tiếp xúc với tác nhân gây bệnh thông qua thức ăn chúng ta ăn, nước chúng ta uống và không khí chúng ta hít thở.
Bằng cách cho tế bào tiếp xúc với các hạt nano từ tính (MNP) và phát triển các phương pháp mới để phát hiện chúng trong các mẫu mô người, nhóm nghiên cứu của bà đã tìm thấy những dấu hiệu sớm của viêm nhiễm, tổn thương DNA và các dạng căng thẳng tế bào khác. Đây không phải là bệnh lý mà là những dấu hiệu cảnh báo.
Một giả thuyết cho rằng việc tiếp xúc lặp đi lặp lại có thể gây ra tình trạng viêm nhẹ trong cơ thể – những “ngọn lửa” nhỏ tích tụ theo thời gian và có thể góp phần gây ra bệnh mãn tính hoặc phát triển thành bệnh như ung thư.
Đồng thời, việc phát hiện các hạt nhỏ nhất vẫn là một thách thức lớn. Một số hạt mỏng hơn tóc người hàng trăm lần và không thể nhìn thấy bằng kính hiển vi thông thường, khiến việc theo dõi chúng trong môi trường và trong cơ thể trở nên khó khăn.
Hiệu ứng ngựa thành Troia
Các hạt vi nhựa cũng có thể gây ra rủi ro gián tiếp hơn. Khi chúng cũ đi, bề mặt của chúng trở nên thô ráp hơn và dễ bám dính các chất độc hại trong môi trường như chất ô nhiễm từ giao thông, kim loại nặng, hoặc thậm chí cả vi khuẩn và vi rút.
“Chúng rất giỏi trong việc thu hút các chất từ môi trường xung quanh,” Hernandez nói. “Sau đó, khi bạn hít hoặc nuốt phải những hạt này, bạn cũng sẽ hấp thụ tất cả các chất khác nữa.”
Các nhà khoa học gọi đây là hiệu ứng “ngựa Trojan”. Trong trường hợp này, hạt nhựa đóng vai trò là phương tiện vận chuyển, đưa các chất có khả năng gây hại vào cơ thể.
Mức độ ảnh hưởng chính xác của tác động này vẫn chưa rõ ràng. Các nhà nghiên cứu vẫn chưa biết con người thường hấp thụ bao nhiêu nhựa, loại nào gây hại nhất, hoặc các chất gây ô nhiễm khác nhau tương tác như thế nào khi vào trong cơ thể.
Các nhà nghiên cứu cũng phát hiện ra rằng, một khi vào bên trong cơ thể, các hạt nhỏ nhất có thể được hấp thụ bởi các tế bào miễn dịch gọi là đại thực bào – theo nghĩa đen là “những kẻ ăn lớn”. Thông thường, các tế bào này sẽ nuốt chửng và phân hủy các chất độc hại, nhưng nhựa lại không dễ tiêu hóa.
“Đại thực bào có thể hấp thụ chúng, nhưng không thể phân giải chúng,” Pieters nói. “Các hạt cũng có thể được hấp thụ và di chuyển khắp cơ thể và chúng ta không biết tác động của việc này là gì.” Một số nghiên cứu cho thấy chúng có thể tích tụ trong các mô như gan, thận hoặc mô mỡ.
Nỗ lực phối hợp
Để giải quyết những câu hỏi này, EU đã tài trợ cho năm sáng kiến nghiên cứu riêng biệt hoạt động song song và hợp tác trong khuôn khổ Cụm nghiên cứu châu Âu nhằm hiểu rõ tác động đến sức khỏe của vi nhựa và nano nhựa (CUSP).
Mỗi sáng kiến thuộc chương trình CUSP tập trung vào một giai đoạn khác nhau của hành trình. Khi kết hợp lại, chúng mang đến một bức tranh toàn diện hơn – từ khi tiếp xúc đến khi chịu ảnh hưởng – về cách những hạt vô hình này có thể tác động đến sức khỏe con người theo thời gian.
Trong khi công trình nghiên cứu của Hernández tập trung vào việc phát hiện chất dẻo trong cơ thể và đánh giá tác động của chúng đến sức khỏe, các nhóm nghiên cứu khác lại tập trung vào những vấn đề sức khỏe cụ thể hơn. Một nhóm đang điều tra xem liệu vi nhựa có thể đóng vai trò trong các bệnh dị ứng hay không, trong khi nhóm khác đang xem xét việc tiếp xúc với chất dẻo trong thời kỳ mang thai và thời thơ ấu có thể ảnh hưởng đến sự phát triển như thế nào.
Được điều phối bởi công ty tư vấn nghiên cứu Optimat có trụ sở tại Anh, nhóm nghiên cứu PlasticsFatE đã quy tụ 28 đối tác từ 11 quốc gia châu Âu để điều tra cách các hạt nhựa hoạt động bên trong cơ thể, theo dõi cách chúng di chuyển qua các cơ quan, những gì chúng mang theo và cách chúng có thể tích tụ theo thời gian.
Các nhà nghiên cứu của dự án PlasticsFatE đã phát triển các mô hình trong phòng thí nghiệm mô phỏng các cơ quan của con người như phổi và ruột, cho phép họ nghiên cứu cách các hạt hoạt động mà không cần tiến hành thí nghiệm trên người.
“Chúng tôi đã tạo ra các mô nuôi cấy để mô phỏng những gì sẽ xảy ra trong thế giới thực,” Mark Morrison, người điều phối cuộc điều tra, cho biết.
Kết quả nghiên cứu của họ cho thấy một số hạt nhựa có thể vượt qua hàng rào ruột và đi vào máu, có khả năng di chuyển đến các cơ quan khác.
Đối với hầu hết người lớn khỏe mạnh, bằng chứng hiện tại cho thấy việc tiếp xúc ở mức độ thấp khó có thể gây hại ngay lập tức. Tuy nhiên, các nhà khoa học vẫn lo ngại về những tác động lâu dài, đặc biệt là đối với các nhóm dễ bị tổn thương hơn.
Ví dụ, những người mắc các bệnh như viêm ruột có thể dễ bị ảnh hưởng hơn. Ở những người này, hàng rào ruột hoạt động kém hiệu quả hơn và có thể cho phép các hạt dễ dàng đi vào máu.
Một vấn đề đo lường
"
Không chỉ là bản thân các hạt, mà còn là những gì chúng vận chuyển. Chúng có thể hoạt động như một băng chuyền cho các hóa chất khác.
Một trong những thách thức lớn nhất là hiểu được chúng ta đang tiếp xúc với bao nhiêu nhựa.
“Chúng ta vẫn chưa có những công cụ đáng tin cậy để đo lường những gì có trong môi trường, trong thực phẩm hoặc trong cơ thể chúng ta,” Hernández nói. “Điều đó khiến việc đánh giá rủi ro trở nên rất khó khăn.”
Vấn đề trở nên phức tạp hơn do sự đa dạng của các loại nhựa. Các loại nhựa khác nhau, chẳng hạn như polyetylen, polypropylen và polystyren, có những đặc tính khác nhau, và các chất phụ gia được sử dụng để tạo màu hoặc tăng độ bền cho nhựa cũng có thể gây ra những ảnh hưởng riêng đến sức khỏe.
Một số nhà nghiên cứu tin rằng các hạt nhựa có thể ít gây hại hơn so với các chất mà chúng mang theo.
“Vấn đề không chỉ nằm ở bản thân các hạt,” Morrison nói. “Mà là ở những thứ chúng vận chuyển. Chúng có thể hoạt động như một băng chuyền cho các hóa chất khác.”
Hành động trong bối cảnh không chắc chắn
Sự quan tâm đến những phát hiện này đang ngày càng tăng, kể cả trong ngành công nghiệp, khi các công ty dự đoán về các quy định trong tương lai. Đồng thời, các nỗ lực quốc tế nhằm giải quyết vấn đề ô nhiễm nhựa vẫn tiếp tục.
Các cuộc đàm phán về một hiệp ước toàn cầu về nhựa đã bị đình trệ vào năm 2025, ngay cả khi các tổ chức như Chương trình Môi trường Liên hợp quốc và Ủy ban Lancet về Nhựa và Sức khỏe cảnh báo rằng ô nhiễm nhựa đang trở thành một mối lo ngại ngày càng tăng đối với sức khỏe.
Để kết hợp các khía cạnh này lại với nhau, các nhà nghiên cứu của CUSP đã lập ra một kế hoạch. lộ trình Báo cáo này, được công bố vào năm 2025, nêu bật những khoảng trống kiến thức lớn nhất, từ lượng nhựa mà chúng ta tiếp xúc cho đến cách các hạt nhỏ nhất hoạt động bên trong cơ thể, và đề ra các ưu tiên cho nghiên cứu trong tương lai.
Có một thông điệp nổi bật: sự không chắc chắn không nên là lý do để trì hoãn hành động.
Ngay cả khi chưa có câu trả lời đầy đủ, các nhà khoa học của dự án CUSP lập luận rằng việc giảm tiếp xúc với vi nhựa ngay bây giờ có thể giúp hạn chế những rủi ro tiềm tàng trong tương lai.
“Chúng ta đã có đủ thông tin để lo ngại rồi,” ông Hernández nói. “Chúng ta không nên chờ đến khi có tất cả câu trả lời. Chúng ta nên hành động ngay bây giờ.”
Nghiên cứu trong bài viết này được tài trợ bởi Chương trình Horizon của EU. Quan điểm của những người được phỏng vấn không nhất thiết phản ánh quan điểm của Ủy ban Châu Âu. Nếu bạn thấy bài viết này hữu ích, vui lòng chia sẻ trên mạng xã hội.
* Để tìm hiểu thêm về hai sáng kiến CUSP khác (AURORA và IMPTOX) và cách thức hình thành nhóm, vui lòng xem lại bài viết năm 2022 của chúng tôi 'Mỗi năm chúng ta ăn và hít phải hàng ngàn mảnh nhựa. Giờ thì sao?'.
