Ngày 14 tháng 4 năm 1912, trong chuyến hải hành đầu tiên và duy nhất vượt Đại Tây Dương, tàu Titanic đã va phải một tảng băng trôi gần đảo Newfoundland và chìm. Vào thời điểm đó, nó là con tàu lớn nhất thế giới với trọng tải 46,300 tấn, chiều dài 269 m, chiều rộng 28.2 m và tốc độ 25 hải lý/giờ. 17,000 công nhân và kỹ sư đã tham gia vào việc chế tạo nó, và bản thân nó đại diện cho những tiến bộ mới nhất trong khoa học và công nghệ. Theo tỷ giá hiện tại, giá một cabin hạng nhất lên tới 55,000 đô la.
Khi được hạ thủy, con tàu trông vô cùng vững chắc và hùng vĩ – theo ước tính vào thời điểm đó, nó được coi là không thể chìm, vì nó bao gồm các khu vực dễ dàng bịt kín không cho nước xâm nhập. Nếu vì lý do nào đó mà thân tàu bị thủng, các nhà thiết kế cho rằng nước sẽ chỉ tràn vào phần bị hư hại. Do đó, họ đã đi đến kết luận sai lầm rằng trong trường hợp đó, Titanic sẽ cần từ một đến ba ngày để chìm, trong thời gian đó nó có thể dễ dàng nhận được sự trợ giúp từ các tàu gần đó.
Trong chuyến hải hành đầu tiên từ Southampton, Anh, đến New York, Hoa Kỳ, con tàu đã va phải một tảng băng trôi lúc 11:40 tối Chủ nhật, ngày 14 tháng 4 năm 1912, và chìm hai giờ bốn mươi phút sau đó, lúc 2:20 sáng thứ Hai, ngày 15 tháng 4, sau khi vỡ thành hai mảnh.
Vào đêm xảy ra vụ tai nạn định mệnh của tàu Titanic với tảng băng trôi Greenland, Thuyền trưởng Stanley Lord đang đi cùng hướng đến Boston trên con tàu California 6,000 tấn. Vào tối ngày 9 tháng 00, tàu của ông bị bao vây bởi băng và ông buộc phải dừng lại cho đến sáng hôm sau. Biết về chuyến đi của Titanic và việc mình đang ở cùng khu vực, Thuyền trưởng Lord là người đầu tiên cảnh báo thuyền trưởng của Titanic về những tảng băng trôi nguy hiểm bằng radio lúc 11 giờ đêm. Thông điệp không được hiểu và, vì nó không có dấu hiệu nguy hiểm đặc biệt, người điều hành radio của Titanic đã không báo cáo lại cho thuyền trưởng. Người điều hành radio của California đã tắt radio và đi ngủ vì hết giờ làm việc. Tối hôm đó, hai người quan sát của Titanic báo cáo về một tảng băng trôi. Khoảng cách là khoảng 200-250 mét. Nhiệt độ không khí khoảng -10 độ C. Vụ va chạm với tảng băng trôi nổi tiếng nhất trong lịch sử thế giới đã xảy ra sau đó. Tảng băng trôi đã xé toạc thân tàu từ mũi tàu ra làm hai phần với chiều dài 90 mét. Nước nhanh chóng tràn vào các khoang phía trước. Nếu chỉ bốn khoang đầu tiên bị ngập nước, con tàu có thể tiếp tục hành trình mà không bị chìm, nhưng khoang thứ năm cũng bị ngập nước.
Nhà thiết kế của tàu Titanic, Thomas Andrews, ngay lập tức thực hiện các tính toán cần thiết – con tàu sẽ chìm! Titanic chìm trong khoảng hai giờ hai mươi phút, kéo theo hơn 1,500 nạn nhân. Chỉ có 704 người được cứu sống và được đưa lên tàu Carpathia.
