Ngay trước thời kỳ đỉnh điểm của Kỷ Băng hà cuối cùng, những đàn voi ma mút lông xù đã lang thang khắp Trung Âu, theo những tuyến đường theo mùa qua một vùng đồng cỏ và lãnh nguyên rộng lớn, lạnh giá. Trên khắp khu vực này, các nhà khảo cổ học đã phát hiện ra những khối lượng xương voi ma mút khổng lồ, đôi khi lên đến hàng nghìn bộ.
Những địa điểm này đã khiến các nhà nghiên cứu bối rối kể từ thế kỷ 19. Liệu những bãi xương khổng lồ này là kết quả của việc săn bắn, chết tự nhiên, hay cả hai? Và chúng tiết lộ điều gì về những người đã sống cùng với những loài động vật khổng lồ này?
Một nhóm nghiên cứu châu Âu được EU tài trợ đang xem xét lại ba trong số những địa điểm quan trọng nhất: Kraków Spadzista ở Ba Lan, Dolní Věstonice ở Cộng hòa Séc và Langmannersdorf ở Áo. Công việc của họ là một phần của sáng kiến kéo dài 5 năm có tên MAMBA, được tài trợ bởi Hội đồng Nghiên cứu Châu Âu, và sẽ tiếp tục đến tháng 6 năm 2027.
Người đứng đầu công trình nghiên cứu này là Tiến sĩ Jarosław Wilczyński, một nhà khảo cổ học và phó giáo sư tại Viện Phân loại và Tiến hóa Động vật thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Ba Lan ở Kraków.
Ông điều phối một nhóm quốc tế đang nỗ lực ghép nối các mảnh xương hóa thạch để tìm hiểu xem chúng có thể cho chúng ta biết điều gì về sự sống trong khoảng thời gian từ 35.000 đến 25.000 năm trước.
Đọc hiểu xương cốt
Để trả lời những câu hỏi này, nhóm nghiên cứu kết hợp khảo cổ học truyền thống với nhiều kỹ thuật khoa học khác nhau. Các cuộc khai quật được kết hợp với phân tích trong phòng thí nghiệm dựa trên chuyên môn về di truyền học, hóa học đồng vị, địa khảo cổ học và cổ khí hậu học.
“Chúng tôi đang kết hợp công tác nghiên cứu thực địa và nghiên cứu trong phòng thí nghiệm,” Wilczyński nói. “Chúng tôi thu thập tài liệu mới, nhưng chúng tôi cũng xem xét lại các bộ sưu tập của bảo tàng bằng những phương pháp chưa từng có trước đây.”
"
Chúng tôi thu thập tài liệu mới, nhưng đồng thời cũng xem xét lại các bộ sưu tập của bảo tàng bằng những phương pháp chưa từng có trước đây.
Bằng cách nghiên cứu các đồng vị bền trong xương, các nhà khoa học có thể biết được voi ma mút ăn gì, sống ở đâu và thậm chí cả mùa chúng chết. ADN cổ (aDNA) được chiết xuất từ hài cốt voi ma mút đang giúp các nhà nghiên cứu xây dựng bức tranh về các quần thể voi ma mút đã tuyệt chủng này – kích thước của chúng, mối quan hệ giữa chúng và sự thay đổi của chúng theo thời gian.
Để nghiên cứu sâu hơn, nhóm nghiên cứu cũng đang sử dụng phương pháp phân tích đồng vị stronti và oxy, do Alex Pryor tại Đại học Exeter dẫn đầu. Tỷ lệ các đồng vị này trong răng và xương hoạt động như những dấu hiệu địa lý tự nhiên, cho phép các nhà nghiên cứu theo dõi nơi từng con voi ma mút sinh sống và di chuyển trong suốt cuộc đời của chúng.
Phương pháp định tuổi bằng đồng vị carbon phóng xạ với độ chính xác cao đang giúp tinh chỉnh niên đại của từng địa điểm, trong khi sự hiểu biết tốt hơn về môi trường trong quá khứ đang giúp hé lộ cảnh quan và khí hậu của thời kỳ đó.
Wilczyński và nhóm của ông cũng rất cẩn thận để cân bằng giữa phân tích và bảo tồn. Ông nói: “Các kỹ thuật khai quật và phân tích đã được cải thiện qua nhiều năm. Chúng ta có thể bảo quản các mẫu vật cẩn thận hơn và, nếu có thể, khai quật thêm vật liệu mới thay vì mạo hiểm làm hư hại các bộ sưu tập lịch sử.”
Truy tìm ADN cổ đại
Công việc nghiên cứu ADN cổ đại của nhóm MAMBA được dẫn dắt bởi David Díez del Molino, một nhà nghiên cứu tại Trung tâm Di truyền học Cổ sinh ở Stockholm, một viện nghiên cứu chung giữa Đại học Stockholm và Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Thụy Điển.
Ông chuyên về phân tích aDNA, và sử dụng aDNA cùng các phương pháp tính toán để nghiên cứu sự tiến hóa của các loài đã tuyệt chủng và các hệ sinh thái trong quá khứ. Công việc của MAMBA đặt ra một số thách thức đối với việc bảo quản mẫu vật.
“Hầu hết ADN cổ mà chúng tôi nghiên cứu đến từ các mẫu voi ma mút được bảo quản tốt từ các trầm tích băng vĩnh cửu. Nhưng tất cả vật liệu voi ma mút từ MAMBA đều đến từ các bối cảnh không phải băng vĩnh cửu, điều này khó khăn hơn nhiều,” Díez del Molino nói.
Bằng cách phát triển các phương pháp chiết tách DNA được cải tiến phù hợp với các mẫu bị phân hủy, nhóm nghiên cứu đang khai phá thông tin di truyền từ các mẫu vật từ lâu được cho là không phù hợp để phân tích, mở ra các bộ sưu tập bảo tàng cho một loại hình nghiên cứu mới.
“Chúng tôi hy vọng sẽ phân tích được hơn 400 mẫu vào cuối dự án,” Díez del Molino cho biết. “Với tỷ lệ thành công hiện tại, chúng tôi có khả năng khai quật hàng nghìn mẫu vật bị bỏ sót trong lịch sử để phục vụ nghiên cứu ADN.”
Những gì những người thợ săn biết
Bức tranh mới nổi lên thách thức những giả định trước đây về hành vi con người.
Thay vì chỉ là những kẻ ăn xác thối cơ hội, những người sống cùng thời với voi ma mút dường như là những thợ săn lành nghề và có tổ chức. Họ có khả năng lập kế hoạch và phối hợp các hoạt động săn bắn phức tạp, cũng như xử lý những con mồi lớn như voi ma mút và các loài động vật khác.
“Họ hiểu rất rõ về động vật và môi trường sống của chúng,” Tiến sĩ Dorothée Drucker, nghiên cứu viên tại Trung tâm Tiến hóa Con người và Môi trường Cổ đại Senckenberg thuộc Đại học Tübingen ở Đức, cho biết. Tiến sĩ Drucker là chuyên gia về chế độ ăn uống và hệ sinh thái cổ đại.
"
Voi ma mút lông rậm là một loài động vật mang tính biểu tượng, đóng vai trò sinh thái quan trọng.
Những người săn bắn thời Kỷ Băng hà dường như có hiểu biết chi tiết về các tuyến đường di cư, sự di chuyển theo mùa và khu vực tập trung của voi ma mút. Họ có thể đã sử dụng kiến thức này để định vị bản thân một cách chiến lược, tăng cơ hội thành công.
Những hoạt động như vậy đòi hỏi sự hợp tác, giao tiếp và tổ chức xã hội. Những di cốt mà chúng ta tìm thấy ngày nay, theo một nghĩa nào đó, là dấu vết vật chất của chuyên môn đó.
Voi ma mút lông dài không chỉ là nguồn cung cấp thịt. Nó còn là loài chủ chốt trong môi trường sống, định hình cảnh quan xung quanh.
“Voi ma mút lông rậm là một loài động vật mang tính biểu tượng, đóng vai trò sinh thái quan trọng: một loài vật to lớn đã nghiền nát cây cối và bụi rậm, thay đổi môi trường sống, bón phân cho đất bằng phân của nó,” Drucker nói.
Đối với con người, nó cung cấp một loạt các nguồn tài nguyên, bao gồm thịt, mỡ, ngà voi và xương để chế tạo công cụ và đồ trang sức.
Những bài học từ một thế giới đang thay đổi
Giai đoạn từ 35.000 đến 25.000 năm trước, vào cuối Kỷ Băng hà (được các nhà khảo cổ học gọi là thời kỳ đồ đá cũ thượng), là thời kỳ biến đổi môi trường nhanh chóng. Khi khí hậu lạnh đi và các tảng băng mở rộng, hệ sinh thái trên khắp châu Âu đã thay đổi, ảnh hưởng đến cả quần thể động vật và cộng đồng người.
“Điều chúng ta thấy là con người có khả năng thích nghi rất cao,” Drucker nói. “Họ có thể ứng phó với những điều kiện thay đổi và vẫn khai thác được các nguồn lực sẵn có.”
Đồng thời, các nhà nghiên cứu đang điều tra xem hoạt động của con người có thể đã ảnh hưởng như thế nào đến sự suy giảm số lượng voi ma mút.
“Voi ma mút cho thấy nồng độ chất đánh dấu đồng vị nitơ-15 cao bất thường, chất này có liên quan đến chế độ ăn uống,” Drucker giải thích. “Những người ăn nhiều thịt voi ma mút cũng cho thấy nồng độ chất đánh dấu này cao. Điều đó cho thấy voi ma mút là một nguồn thực phẩm quan trọng.”
Các nhà nghiên cứu hiện đang sử dụng các tín hiệu đồng vị này, cùng với dữ liệu di truyền, để tìm hiểu xem hoạt động săn bắn của con người có thể đã góp phần như thế nào vào sự suy giảm quần thể voi ma mút, kết hợp với biến đổi khí hậu.
Sự suy giảm và cuối cùng là tuyệt chủng của voi ma mút có lẽ là kết quả của nhiều áp lực tương tác lẫn nhau, bao gồm biến đổi khí hậu, thay đổi môi trường sống và hoạt động của con người. Việc làm sáng tỏ những yếu tố này vẫn là một thách thức lớn.
Những phát hiện từ các địa điểm này mang lại những hiểu biết vượt ra ngoài phạm vi khảo cổ học. Bằng cách tái tạo lại cách con người thời kỳ đầu thích nghi với các điều kiện khắc nghiệt và thay đổi nhanh chóng, các nhà nghiên cứu đang hiểu rõ hơn về khả năng phục hồi của con người theo thời gian – cách các xã hội phản ứng với áp lực môi trường, tự tổ chức và tồn tại.
Tuy nhiên, điều ngày càng trở nên rõ ràng là con người thời Kỷ Băng hà không phải là những người quan sát thụ động môi trường xung quanh. Họ chủ động định hình môi trường và ngược lại, môi trường cũng định hình lại họ.
Loài voi ma mút đã tuyệt chủng từ lâu. Nhưng trong những bộ xương chúng để lại, những người từng sống cùng chúng đang bắt đầu lên tiếng.
Nghiên cứu trong bài viết này được tài trợ bởi Hội đồng Nghiên cứu Châu Âu (ERC). Quan điểm của những người được phỏng vấn không nhất thiết phản ánh quan điểm của Ủy ban Châu Âu. Nếu bạn thấy bài viết này hữu ích, vui lòng chia sẻ trên mạng xã hội.
