El remarcable terreny de l'asteroide Bennu. Crèdit: Goddard Space Flight Center de la NASA
La superfície coberta de roques de l'asteroide Bennu li proporciona protecció contra els petits impactes de meteoroides, segons les observacions de cràters realitzades per NASA'S OSIRIS-REx (Orígens, Interpretació espectral, Identificació de recursos, Explorador de seguretat-Regolith). OSIRIS-REx va viatjar a l'asteroide Bennu proper a la Terra i està portant una petita mostra a la Terra per estudiar-la. La missió es va llançar el 8 de setembre de 2016 des de l'estació de la Força Aèria de Cap Canaveral. El la nau espacial va arribar a Bennu el 2018 i ho farà return a mostra a La Terra el 2023.
"Aquestes observacions donen una nova visió de com els asteroides com Bennu responen als impactes energètics", va dir Edward (Beau) Bierhaus de Lockheed Martin Space, Littleton, Colorado, autor principal d'un article publicat al número d'aquest mes de Nature Geoscience.
Bennu és un asteroide "de runes", és a dir, es va formar a partir de les restes d'un asteroide molt més gran que va ser destruït per un impacte antic. Fragments de la col·lisió es van unir sota la seva pròpia gravetat feble per formar Bennu.
L'equip va utilitzar conjunts de dades globals d'alta resolució sense precedents per examinar els cràters de Bennu: imatges del Suite de càmeres OSIRIS-REx i dades d'alçada de la superfície (topografia) derivades de la Altímetre làser OSIRIS-REx, un instrument de mesura làser (lidar) a la nau espacial.
Aquesta imatge mostra la superfície coberta de roques de l'asteroide Bennu. Va ser presa per la càmera PolyCam de la nau espacial OSIRIS-REx de la NASA l'11 d'abril de 2019, des d'una distància de 2.8 milles (4.5 km). El camp de visió és de 211 peus (64.4 m) i la gran roca de l'angle superior dret de la imatge fa 50 peus (15.4 m) d'alçada. Quan es va prendre la imatge, la nau espacial estava sobre l'hemisferi sud, apuntant PolyCam molt al nord i a l'oest. Crèdit: NASA/Goddard/Universitat d'Arizona
"Mesurar cràters i la seva població a Bennu va ser excepcionalment emocionant", va dir David Trang, de la Universitat de Hawaii a Mānoa, Honolulu, coautor del document. "A Bennu, vam descobrir alguna cosa única per als cossos petits i rocosos, que va ampliar el nostre coneixement dels impactes".
Els científics planetaris poden estimar l'edat de les superfícies mesurant l'abundància i la mida dels cràters. Els cràters d'impacte s'acumulen amb el temps, de manera que una superfície amb molts cràters és més antiga que una superfície amb pocs cràters. A més, la mida del cràter depèn de la mida de l'impactador, amb impactadors més grans generalment fan cràters més grans. Com que els meteoroides petits són molt més abundants que els grans, els objectes celestes com els asteroides solen tenir molts més cràters petits que els grans.
Els cràters més grans de Bennu segueixen aquest patró, amb el nombre de cràters disminuint a mesura que augmenta la seva mida. Tanmateix, per als cràters de menys de 6.6 a 9.8 peus (al voltant de 2 a 3 metres) de diàmetre, la tendència és cap enrere, amb el nombre de cràters que disminueix a mesura que disminueix la seva mida. Això indica que alguna cosa inusual està passant a la superfície de Bennu.
Els investigadors pensen que la profusió de blocs de Bennu actua com un escut, evitant que molts meteoroides petits formin cràters. En canvi, és més probable que aquests impactes trenquin els blocs o l'encenall i els fracturin. A més, alguns impactadors que aconsegueixen travessar les roques fan cràters més petits que si la superfície de Bennu estigués coberta de partícules més petites i uniformes, com la sorra de la platja.
Aquesta activitat fa que la superfície de Bennu canviï de manera diferent als objectes amb superfícies sòlides o de gra fi. "El desplaçament o la interrupció d'un individu o grup petit de blocs per un petit impacte és probablement un dels processos d'acció més ràpida a la superfície d'un asteroide de runes. A Bennu, això contribueix a fer que la superfície sembli moltes vegades més jove que l'interior", va dir Bierhaus.
Referència: "Populació del cràter a l'asteroide (101955) Bennu indica impacte blindat i una superfície jove" per EB Bierhaus, D. Trang, RT Daly, CA Bennett, OS Barnouin, KJ Walsh, R.-L. Ballouz, WF Bottke, KN Burke, ME Perry, ER Jawin, TJ McCoy, HC Connolly Jr., MG Daly, JP Dworkin, DN DellaGiustina, PL Gay, JI Brodbeck, J. Nolau, J. Padilla, S. Stewart, S. . Schwartz, P. Michel, M. Pajola i DS Lauretta, 7 d'abril de 2022, Nature Geoscience.
DOI: 10.1038/s41561-022-00914-5
Més informació sobre la missió i l'equip:
La investigació va comptar amb el suport de la NASA en el marc del Programa Noves Fronteres i del Programa de Científics Participants OSIRIS-REx, l'agència espacial canadenca, l'agència espacial francesa, l'agència espacial italiana, el programa de recerca i innovació Horizon 2020 de la Unió Europea i les Acadèmies d'Excel·lència. de la Iniciativa d'Excel·lència conjunta, excel·lent i dinàmica de la Université Côte d'Azur.
Dante Lauretta de la Universitat d'Arizona, Tucson, és l'investigador principal d'OSIRIS-REx. La Universitat d'Arizona també dirigeix l'equip científic OSIRIS-REx i la planificació de l'observació científica i el processament de dades de la missió, i va crear la suite de càmeres OSIRIS-REx. El Goddard Space Flight Center de la NASA a Greenbelt, Maryland, ofereix una gestió global de la missió, enginyeria de sistemes i seguretat i garantia de missió per a OSIRIS-REx. Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado, va construir la nau espacial i ofereix operacions de vol. L'Altímetre làser OSIRIS-REx va ser proporcionat per l'Agència Espacial Canadenca. Goddard i KinetX Aerospace són els responsables de navegar per la nau espacial OSIRIS-REx. OSIRIS-REx és la tercera missió del programa New Frontiers de la NASA, gestionat pel Marshall Space Flight Center de la NASA a Huntsville, Alabama, per a la Direcció de Missió Científica de l'agència a la seu de la NASA a Washington, DC.
