El primer Día Internacional del Aire Limpio para los cielos azules, el 7 de septiembre de 2020, nos brinda la oportunidad de celebrar la importancia del aire limpio, algo que es fundamental para todos nosotros para nuestra salud y bienestar. El aire, tanto interior como exterior, puede estar contaminado por agentes químicos, biológicos o físicos que modifiquen sus características naturales. El desafío global de abordar la contaminación del aire es un problema doble.
En primer lugar, y lo más importante, la contaminación del aire tiene un impacto en la salud mensurable. A nivel mundial, la contaminación del aire es la segunda causa principal de muerte por enfermedades no transmisibles después del tabaquismo. Los contaminantes del aire de mayor preocupación para la salud pública incluyen el material particulado (PM), el ozono troposférico (a nivel del suelo) (O₃), el dióxido de nitrógeno (NO₂) y el dióxido de azufre (SO₂), que pueden afectar a muchos órganos y sistemas. La evidencia es más sólida para los efectos cardiovasculares y respiratorios. Otros posibles resultados para la salud incluyen efectos metabólicos, aterosclerosis, deterioro del desarrollo neurológico y pulmonar en los niños e incluso una asociación con enfermedades neurodegenerativas. También es un problema de inequidad, ya que la contaminación del aire afecta particularmente a quienes ya están en desventaja o son vulnerables: las personas no pueden elegir el aire que respiran.
En segundo lugar, algunos contaminantes del aire, en particular el carbono negro (un componente de las PM) y el O₃ troposférico, también son contaminantes climáticos de corta duración, que están relacionados tanto con los efectos en la salud como con el calentamiento a corto plazo del planeta. Persisten en la atmósfera durante unos pocos días o hasta algunas décadas, por lo que su reducción tiene beneficios colaterales no solo para la salud sino también para el clima.
Vínculos entre COVID-19 y la calidad del aire
La mala calidad del aire es un factor de riesgo importante para las enfermedades respiratorias y cardiovasculares agudas y crónicas. Se cree que las personas que tienen estas afecciones médicas subyacentes tienen un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave a causa de la infección por COVID-19; por lo tanto, es muy probable que la contaminación del aire sea un factor que contribuya a la carga para la salud causada por COVID-19.
Durante esta pandemia mundial de COVID-19, sin embargo, también hemos visto una reducción importante, aunque a corto plazo, de la contaminación del aire en las ciudades. Esta reducción es más destacada en el caso de los óxidos de nitrógeno (NOₓ), contaminante muy relacionado con el tráfico, que es una de las actividades más afectadas por las medidas de cierre. Los datos europeos para algunas ciudades han mostrado una reducción de alrededor del 50%, y en algunos casos hasta del 70%, en los niveles de NO₂ en comparación con los valores previos al cierre.
COVID-19 es una tragedia que se desarrolla pero, al mismo tiempo, nos ha brindado una oportunidad sin precedentes de presenciar cómo las políticas relacionadas con el transporte y la forma en que las personas trabajan, estudian y consumen, podrían capitalizarse a medida que avanzamos colectivamente hacia un "Nueva normalidad" que podría generar beneficios para el medio ambiente y la salud.
Construyendo mejor
“La contaminación del aire es una de las principales causas de mortalidad. El Día Internacional del Aire Limpio para los cielos azules es un recordatorio pertinente de que debemos trabajar juntos para combatir la contaminación del aire para proteger la salud y la vida de las generaciones actuales y futuras ”, dijo el Dr. Hans Henri P. Kluge, Director Regional de la OMS para Europa. “COVID-19 ha tenido un impacto devastador en todo el mundo. Pero las medidas de respuesta no solo han protegido nuestra salud, sino que también han logrado lograr mejoras a corto plazo en la calidad del aire. Con una acción planificada y sostenible contra la contaminación del aire, tenemos pruebas de que podemos abordar la carga de salud a largo plazo y el desafío climático, mejorando drásticamente la calidad de vida ".
Esta ambición de sostenibilidad ambiental a largo plazo se refleja en el “Manifiesto para una recuperación saludable de COVID-19” de la OMS recientemente publicado, que se enfoca fuertemente en reducir la contaminación del aire y reconocer los amplios beneficios de una mejor calidad del aire. Esto sigue a un llamado de todas las Naciones Unidas del Secretario General António Guterres en mayo “para usar la recuperación para reconstruir mejor”, para aprovechar la oportunidad que nos ha presentado COVID-19. Una recuperación social y económica responsable también puede abordar preocupaciones urgentes sobre el medio ambiente y el cambio climático. En la Unión Europea (EU) esto resuena en el Pacto Verde Europeo, lanzado a finales del año pasado como un impulso hacia una transición justa del EUeconomía de .
Mejorar la calidad del aire puede mejorar la mitigación del cambio climático y los esfuerzos de mitigación del cambio climático pueden, a su vez, mejorar la calidad del aire. Al promover la sostenibilidad ambiental de la mano de la recuperación económica, podemos dar grandes pasos hacia la mitigación del cambio climático y el logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. A largo plazo, esto también protegerá nuestra salud y la resiliencia de nuestros sistemas de salud, sin dejar a nadie atrás.
