El libro de Suzanne Corkin de 2013 “Permanent Present Tense” entra en esta categoría. Corkin, una psicóloga investigadora, presenta un fascinante estudio de caso de su paciente, Henry Molaison, un hombre sin memoria. Molaison, o HM, como se le conocía en la literatura científica hasta su muerte en 2008, era un joven de 27 años con epilepsia severa cuando se sometió a una cirugía cerebral radical en 1953 para curar sus convulsiones intratables. Su cirujano de Yale, William Scoville, perforó dos orificios en el cráneo justo encima de los ojos y succionó una pequeña copa de tejido de ambos lóbulos temporales mediales. El tejido extirpado incluía los lóbulos olfatorios, que regulan el olfato, la amígdala, que controla las emociones, y la mitad del hipocampo, cuya función no se entendía bien en ese momento.
Aunque las convulsiones de Molaison disminuyeron en gran medida después de la operación, desarrolló un problema aún mayor, que se manifestó casi inmediatamente después de la cirugía. No podía recordar quiénes eran sus cuidadores en el hospital, sin importar cuántas veces se los presentaran. Se perdía yendo al baño, sin importar cuántas veces le mostraran dónde estaba. Los eventos diarios se desvanecieron de su mente casi tan pronto como ocurrieron. La condición se llamó amnesia anterógrada.
Su amnesia finalmente se atribuyó a daños en el hipocampo, una estructura "críticamente preocupada por la retención de la experiencia actual", como Scoville y un colega escribieron más tarde. Sus recuerdos existentes permanecieron en gran parte intactos. Todavía podía recordar las vacaciones con sus padres, los trabajos que había tenido cuando era adolescente, ir al tiro al blanco con su padre y otros eventos de su infancia. Sin embargo, como la mayoría de los pacientes que viven con demencia, no podía formar nuevos recuerdos a largo plazo. Sin nuevos recuerdos, vivía en un presente perpetuo, desconectado de su pasado (o al menos del pasado después de su cirugía) y su futuro. Fue “como despertar de un sueño”, le dijo a Corkin. “Cada día está solo en
sí mismo."
Aunque la demencia hoy en día se comprende mejor que nunca, el panorama terapéutico para la afección se ha vuelto un poco menos sombrío recientemente. A principios de junio, la FDA aprobó el primer medicamento nuevo para la enfermedad de Alzheimer en casi dos décadas. Y aunque el proceso de aprobación ha sido objeto de controversia y no está claro qué tan bien funciona realmente el medicamento, la decisión representa cierto movimiento después de que cientos de remedios experimentales hayan fallado en cientos de ensayos clínicos. Sin embargo, sigue siendo exacto decir que la demencia sigue siendo el único flagelo médico crónico y generalizado para el que literalmente no existen tratamientos efectivos.
Un libro reciente que explora este Sísifo Buscar para una cura es “En busca de la memoria: la lucha contra el Alzheimer”, de Joseph Jebelli, publicado en 2017. Un neurocientífico británico, Jebelli viaja por todo el mundo para descubrir lo último en investigación sobre la demencia. Viaja a Papúa Nueva Guinea, Japón, India y China para aprender sobre tratamientos experimentales (pero en su mayoría inútiles), que incluyen células madre, transfusiones de sangre y medicamentos contra el cáncer reutilizados. Al final, reconoce lo poco que la medicina tiene actualmente para ofrecer a los pacientes que viven con demencia, incluso cuando tiene la esperanza (en mi opinión, inverosímil) de una cura en 10 años.
