El nombre TJ Wise significará poco para aquellos que están fuera del elevado mundo de los libros raros: aparece de pasada en los detalles de un conjunto de poemas manuscritos "increíblemente raros" de Emily Bronte que iba a ser subastado en Sotheby's el próximo mes.
Los poemas, junto con más notas, bocetos, cartas y libros de Bronte, son parte de la biblioteca de Honresfield, una colección de tesoros literarios acumulados por industriales victorianos, que también incluye cartas de Jane Austen a su hermana Cassandra.
Tan importante es el botín que la venta se suspendió temporalmente para permitir que un consorcio liderado por Friends of the National Libraries, que incluye a la Bodleian de Oxford, la Biblioteca Británica y la Biblioteca Nacional de Escocia, intente recaudar £ 15 millones para salvar el manuscritos para la nación.
Thomas J. Wise, nacido en 1859, tenía una reputación internacional como erudito bibliográfico y coleccionista de libros raros, quizás la autoridad preeminente en el coleccionismo de libros y la valoración de las primeras ediciones modernas.
De modo que el futuro del tesoro sigue siendo incierto: no así la reputación del hombre que interpreta su propio papel en este drama literario. Wise poseía una serie de manuscritos de Bronte, obras de Charlotte, Emily, Branwell y Anne, pero su habilidad como coleccionista y comerciante se perdió hace mucho tiempo debido a su notoriedad.
Su nombre sirve ahora como recordatorio de uno de los mayores escándalos literarios del siglo XX.
Wise estaba en el centro de una novela policíaca bibliográfica del más alto nivel, una historia de clase, dinero y arrogancia en la que el ingenio de una pareja de jóvenes eruditos destruyó la reputación de uno de los hombres más respetados de su época.
El comienzo del siglo XX fue una era dorada para el coleccionismo de libros, cuando se sentaron algunas de las bases de la incomparable colección de libros raros del Museo Británico.
Coleccionar libros había sido un juego para los aristócratas más ricos, en busca de copias invaluables de obras de Shakespeare o Chaucer.
Hacia fines del siglo XIX, la atención se desplazó a ediciones raras de lo que ahora se llamaría "clásicos modernos", obras de poetas románticos y novelistas del siglo XIX.
Thomas J. Wise, nacido en Gravesend, Kent, en 1859, se encontraba en el epicentro de este nuevo y creciente mundo.
Durante la mayor parte de su carrera, Wise tuvo una reputación internacional como erudito bibliográfico y coleccionista de libros raros, quizás la autoridad preeminente en el coleccionismo de libros y la valoración de las primeras ediciones modernas. Se convirtió en presidente de la Sociedad Bibliográfica y miembro del consejo de administración del Museo Británico. Se sentó en el comité consultivo de la Biblioteca Bodleian y se convirtió en miembro honorario de una universidad de Oxford.
Sin embargo, una coma deshonesta lo reveló como un falsificador, un ladrón y un tramposo. A lo largo de su carrera, Wise había 'descubierto' y vendido valiosas 'primeras ediciones' que en realidad nunca habían existido.
También fue considerado un experto en la autenticación de libros raros y la detección de fraudes.
Pero solo tres años antes del final de su larga vida, cuando razonablemente podría haber esperado pasar a la posteridad en medio de la aclamación universal, el mundo de Wise implosionó. Se reveló como un falsificador, un ladrón y un tramposo. Resultó que este jefe de guardabosques era el peor cazador furtivo de todos.
A lo largo de su carrera, Wise había 'descubierto' y vendido valiosas 'primeras ediciones' que en realidad nunca habían existido.
Había organizado subastas falsas para establecer precios altos por sus propias falsificaciones. Arrancó y robó páginas de libros valiosos de la colección permanente del Museo Británico para convertirlos en el equivalente a lo que los vendedores de autos usados llaman trabajos de 'cortar y cerrar', antes de venderlos a patrocinadores adinerados en Estados Unidos.
Cabe agregar aquí que no hay dudas sobre la autenticidad del tesoro de Bronte.
¿Por qué lo hizo cuando sus legítimos talentos ya lo habían llevado lejos? Aunque a Wise le gustaba insinuar que descendía de la aristocracia irlandesa, nació en la pobreza.
Compartió una pequeña casa con su padre viudo y dos hermanos y, hasta donde se sabe, nunca asistió a la escuela, y mucho menos a la universidad. Sin embargo, su difunta madre lo había dejado con un amor por los poetas románticos, Shelley en particular.
Cuando era niño, caminaba en lugar de tomar un autobús para poder ahorrar centavos para comprar libros. Se abrió camino rápidamente en el mundo del libro a través de la Sociedad Shelley y se hizo un nombre organizando la impresión de primeras ediciones en facsímil (legítimas).
Continuó buscando y suministrando libros raros a los llamados barones ladrones de Estados Unidos: industriales despiadados y de gran éxito que querían adquirir sus propias bibliotecas.
El nombre TJ Wise aparece de pasada en los detalles de un conjunto de poemas manuscritos "increíblemente raros" de Emily Bronte (en la foto) que iba a ser subastado en Sotheby's el próximo mes.
Era condenadamente bueno en eso. Como lo describe Joseph Hone, un académico que escribe una biografía de Wise, "era un coleccionista serio y realmente bueno". Y sin embargo, eso no fue suficiente. También hizo trampa. Sus falsificaciones confirmadas incluyen ediciones de todos, desde Dickens y Tennyson hasta George Eliot y Wordsworth.
Nemeses llegó en forma de dos jóvenes libreros. Si bien Wise se había abierto paso a codazos en el establecimiento por la fuerza de la personalidad y la astucia, estos dos definitivamente nacieron en la mansión.
John Carter había pasado rápidamente de la beca de Eton a una doble primicia en King's College, Cambridge. Incluso cuando tenía 20 años usaba un monóculo, y se dice que le proporcionó al creador de James Bond, Ian Fleming, la receta para el dry martini perfecto.
Graham Pollard fue más pícaro: educado en Oxford, apenas alcanzó un tercio y ni siquiera se molestó en obtener su título. Miembro del aristocrático club de bebedores de estudiantes Hypocrites, se jactaba de haber derrotado a Evelyn Waugh en una competencia de escupir.
Carter y Pollard se hicieron amigos a través de un grupo de jóvenes libreros conocidos como los Biblio-boys, que se reunían a menudo para charlar sobre el jerez.
Su interés se despertó cuando comenzaron a circular rumores de que podría haber algo no del todo kosher en una edición muy buscada de 1847 de Sonnets From The Portuguese, escrita por Elizabeth Barrett Browning.
La falsificación había seguido el modus operandi estándar de Wise: imprimir una copia de un texto genuino y cambiar la fecha de publicación, para dar a entender que era una edición limitada que había circulado de forma privada antes de la impresión principal. En un instante, tiene una propiedad valiosa, y una que es muy difícil de probar que es falsa. Se supondría que cualquier comparador está escondido en otras colecciones privadas.
La venta se suspendió temporalmente para permitir que Friends of the National Libraries, incluida la Bodleian de Oxford, la Biblioteca Británica y la Biblioteca Nacional de Escocia, intente recaudar £ 15 millones para salvar los manuscritos (en la foto) para la nación.
Sin embargo, Carter, a quien un cliente le había pedido que asegurara uno, olió una rata. Terminó comparando notas con Pollard, que estaba en una edición igualmente sospechosa de Ruskin. Los dos se juntaron y comenzaron una investigación tan despiadada como ingeniosa.
El trabajo forense sobre la historia del tipo estableció, por ejemplo, que había un aspecto especial de la 'f' minúscula que solo se podía encontrar después de 1880.
Su análisis de una edición falsificada del poema Agatha de George Eliot se centró en minucias como la separación de guiones en 'garden-gate', una coma después de la palabra 'detrás' y la letra extraviada 's' que convierte 'cosa' en 'cosas'.
Fueron los primeros en realizar un análisis químico serio del papel, anticipándose al trabajo realizado en otros fraudes notorios como los Diarios de Hitler en la década de 1980.
Al descubrir que ciertos tipos de pulpa de madera se usaron solo después de la década de 1880 o 1890, persuadieron a un bibliotecario de Harvard para que les permitiera analizar una pequeña parte de la edición de Browning en su colección, y he aquí que el artículo resultó ser mucho más reciente. que la fecha en la portada.
Cuando se toparon con lo que Wise había estado haciendo, fue, como dijo Carter: '... como si el Banco de Inglaterra hubiera sido sorprendido emitiendo dinero falso'.
Él y Pollard construyeron su caso de manera constante, y en 1934 lanzaron su bomba de neutrones en el mundo del libro. Un ensayo titulado Una investigación sobre la naturaleza de ciertos panfletos del siglo XIX puede sonar algo aburrido, pero su impacto fue devastador: un trabajo forense genial que desacreditó sistemáticamente docenas de valiosas ediciones del siglo XIX como falsificaciones absolutas.
¿Y qué tenían en común esas ediciones? Todos habían sido autenticados por Thomas J. Wise.
Los autores evitaron delicadamente acusar a su hombre de fraude. No necesitaban hacerlo. Los bibliófilos son buenos para leer entre líneas. Wise murió en desgracia.
Aquí estaba un hombre que escribió las bibliografías estándar para franjas de escritores del siglo XIX e insertó referencias a sus propias falsificaciones.
Los introdujo en las colecciones permanentes del Museo Británico y astutamente sembró una mención de esa edición de 1847 de Sonetos del portugués en un relato de la luna de miel de los Browning.
Se han encontrado alrededor de 100 de sus falsificaciones, aunque Hone sospecha que hay más. "Todavía estamos considerando el legado de Wise", dice.
Y de una manera retorcida, Wise, este Robert Maxwell del mundo de los libros antiguos, podría divertirse.
