Podría haber sido el mono de la vecina que bajó las escaleras para acompañarla en las lecciones de piano, o el club de vida salvaje que comenzó en la escuela primaria en Kampala, Uganda. Pero desde muy temprana edad, la Dra. Gladys Kalema-Zikusoka, Campeona de la Tierra en Ciencia e Innovación de este año, supo que quería trabajar con animales.
"Básicamente, las mascotas fueron mis primeros amigos", dijo Kalema-Zikusoka, un veterinario de vida silvestre por formación que pasaría tres décadas ayudando a salvaguardar algunos de los primates más raros del mundo, incluidos los gorilas de montaña en peligro de extinción. Gran parte de su trabajo se ha realizado en comunidades empobrecidas de África Oriental que limitan con áreas protegidas, donde ha ayudado a mejorar la atención médica y crear oportunidades económicas, convirtiendo a muchos lugareños en socios en la conservación.
"Gladys Kalema-Zikusoka es una pionera en la conservación de la vida silvestre dirigida por la comunidad", dijo Inger Andersen, directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. “En muchos lugares, las presiones económicas pueden causar fricciones entre humanos y animales. Pero su trabajo ha demostrado cómo se pueden superar los conflictos cuando las comunidades locales toman la iniciativa en la protección de la naturaleza y la vida silvestre que las rodea, lo que genera beneficios para todas las especies ”.
Con el apoyo de su familia, Kalema-Zikusoka se embarcó en una aventura educativa global, obteniendo títulos en Uganda, el Reino Unido y los Estados Unidos. A los 20 años, regresó a Uganda para realizar una pasantía en, lo que eventualmente se convertiría en el lugar de su trabajo futuro, el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi, ubicado en el remoto y empobrecido suroeste del país.
Fue el comienzo del turismo de gorilas en Bwindi y Kalema-Zikusoka, luego un joven estudiante de veterinaria descubrió que la conservación no era un proceso simple. “Había gente enfocada en el turismo y en la conservación comunitaria”, recordó. "Había guardias y guardabosques y el Cuerpo de Paz y albergues y al final de mi tiempo allí, entendí lo complejo que era el turismo y la conservación".
Existe una falta de representación local entre los conservacionistas. Necesitamos más campeones locales porque estas son las personas que se convertirán en tomadores de decisiones para sus comunidades y países. Gladys Kalema-Zikusoka
Kalema-Zikusoka se convertiría en el primer veterinario de vida silvestre de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda. Allí, comenzó a aplicar lo que era un nuevo enfoque para trabajar por la vida silvestre, uno que se centraba en mejorar las vidas y los medios de subsistencia en las aldeas remotas que rodeaban Bwindi.
“(Eso permite) a los humanos disfrutar de una mejor calidad de vida y ser más positivos con la conservación. Cuando le demuestras a las personas que te preocupas por ellos y por su salud y bienestar, les ayudas a coexistir mejor con la vida silvestre ".
Ese se convertiría en el principio rector de la organización que Kalema-Zikusoka fundó hace casi 20 años: Conservación a través de la salud pública. Ha ampliado su modelo de salud en las aldeas a áreas protegidas cercanas al Parque Nacional Virunga en la República Democrática del Congo, así como a dos áreas no protegidas del Parque Nacional Mount Elgon en Uganda. Además de promover la higiene y las buenas prácticas de saneamiento, los equipos también apoyan la planificación familiar.
Apreciar la interacción entre los humanos y la vida silvestre, y la propagación de enfermedades zoonóticas entre las dos poblaciones, fue fundamental para Kalema-Zikusoka, ya que asumió un papel más importante en brindar orientación a la respuesta pandémica de COVID-19 del gobierno de Uganda.
Los bloqueos globales obstaculizaron la industria del turismo en el suroeste de Uganda, lo que obligó a algunos a volver a una vocación particularmente problemática: la caza furtiva. Eso amenazó los meticulosos avances logrados en la restauración de la población de gorilas de montaña de Bwindi, cuyo número ha aumentado constantemente a más de 400. Esto representa casi la mitad de la población de las especies en peligro de extinción que aún viven en la naturaleza.
Conservation Through Public Health proporcionó cultivos de rápido crecimiento a las familias, lo que les permitió al menos cultivar suficientes alimentos para alimentarse. También dejaron a la comunidad con un mensaje importante. “Les dijimos que tienen que seguir protegiendo la vida silvestre porque les ha ayudado mucho. Este es tu futuro ".
El conflicto entre personas y animales es una de las principales amenazas para la supervivencia a largo plazo de algunas de las especies más emblemáticas del mundo, según un su informe más reciente del Fondo Mundial para la Naturaleza y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). En muchos países como Uganda, el conflicto, junto con los riesgos para la salud del COVID-19, ha puesto aún más en peligro a las especies en peligro de extinción.
Kalema-Zikusoka trabajó con el personal del parque nacional para alentar a los visitantes y guardabosques a usar máscaras, no solo para prevenir la transmisión entre ellos del COVID-19, sino también para proteger a los gorilas, que pueden ser infectados por patógenos transmitidos por humanos. Ese trabajo evolucionaría hacia protocolos diseñados para limitar la propagación de enfermedades zoonóticas, contagios que saltan entre humanos y animales, y capacitación para trabajadores de salud locales diseñados para combatir COVID-19. Ahora, 21 países de África, incluidos los 13 estados que albergan poblaciones cada vez más reducidas de grandes simios, se han adherido a las directrices.
"Realmente estamos adaptando el modelo de prevención de enfermedades zoonóticas a la prevención de COVID-19", dijo Kalema-Zikusoka.
Conservation Through Public Health también busca formas de diversificar las fuentes de ingresos para las comunidades locales que comparten el espacio con la vida silvestre. El último proyecto de la organización es Gorilla Conservation Coffee, una empresa social. El personal enseña a los agricultores cerca de Bwindi cómo cultivar granos de café de primera categoría mientras se conserva el agua y se utilizan fertilizantes orgánicos. “Ahora estamos trabajando hacia la inversión de impacto”, dijo Kalema-Zikusoka. "Se trata de la importancia del financiamiento sostenible para la conservación".
Kalema-Zikusoka, reconocida mundialmente por su trabajo, dice que espera inspirar a los jóvenes africanos a elegir carreras en conservación.
“Hay una falta de representación local entre los conservacionistas. No muchos son de los lugares donde se encuentran animales en peligro de extinción ”, dijo. "Necesitamos más campeones locales, porque estas son las personas que se convertirán en los tomadores de decisiones para sus comunidades y países".
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente Campeones de la tierra y del Jóvenes Campeones de la Tierra Reconocer a las personas, grupos y organizaciones cuyas acciones tienen un impacto transformador en el medio ambiente. Presentado anualmente, el El premio Campeones de la Tierra es el premio ambiental más alto de la ONU. honor.
La Asamblea General de las Naciones Unidas ha declarado los años 2021 hasta 2030 la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas. Liderado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) junto con el apoyo de socios, está diseñado para prevenir, detener y revertir la pérdida y degradación de los ecosistemas en todo el mundo. Su objetivo es revivir miles de millones de hectáreas, cubriendo tanto ecosistemas terrestres como acuáticos. Un llamado a la acción global, la Década de la ONU reúne apoyo político, investigación científica y músculo financiero para ampliar masivamente la restauración. Visita www.decadeonrestoration.org para obtener más información.
