Los virus tienen mala reputación. Son responsables de la pandemia de COVID-19 y de una larga lista de enfermedades que han asolado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, los virus son temas intrigantes para estudiar. “High-tech” habla sobre los descubrimientos más interesantes y los hechos asociados con ellos.
Los virus se descubrieron por primera vez en 1892, pero incluso 109 años después, los científicos continúan haciendo nuevos descubrimientos sobre ellos. Se encuentran en todas partes de la Tierra y, según los científicos, hay 10 veces más que bacterias. Los antibióticos no funcionan en ellos; solo unos pocos medicamentos y vacunas antivirales y antirretrovirales pueden eliminar o reducir la gravedad de enfermedades virales como el SIDA, el COVID-19, el sarampión y la viruela.
¿Qué más sabemos sobre los virus?
Un antiguo virus vivía en el cerebro humano
Las neuronas del cerebro de los animales, incluidos los humanos, contienen restos genéticos de una antigua infección viral. Los científicos creen que puede ser la clave para los procesos de pensamiento. Los biólogos hablaron de esto en dos artículos (uno, dos) para la revista Cell. Hace unos 350-400 millones de años, un retrovirus entró en el organismo de los mamíferos, cuyo contacto condujo a la formación de un gen llamado Arc.
Resultó que es un código genético sobrante de un virus antiguo. Es necesario para la plasticidad sináptica: la capacidad de las células nerviosas para formar y consolidar nuevas conexiones nerviosas. Un gen similar a un virus ayuda a las neuronas a realizar funciones mentales superiores.
Los virus literalmente caen del cielo
En un estudio, los científicos descubrieron por qué los virus que son genéticamente similares entre sí se pueden encontrar en diferentes partes de la tierra. Lo que pasa es que son capaces de moverse junto con las corrientes de aire. Los virus pueden atrapar partículas de suelo o agua y subir a la atmósfera (troposfera libre) y, finalmente, caer a cientos y miles de kilómetros de su punto original.
El virus manipula los genes para defenderse
Casi todos, varias veces en su vida, se infectan con el virus respiratorio sincitial. En la mayoría de los casos, el cuerpo puede superarlo fácilmente y todo se hace con un resfriado leve. Pero algunas personas, con mayor frecuencia niños pequeños que han tenido su primera infección o personas mayores que tienen sistemas inmunitarios debilitados, desarrollan neumonía o bronquiolitis. Estas son infecciones pulmonares graves que pueden llevar a la hospitalización y, en ocasiones, a la muerte.
Los científicos han descubierto recientemente cómo el virus socava las defensas del organismo. Resultó que el virus produce la proteína no estructural 1, o NS1, que penetra en el núcleo y altera la actividad de los genes inmunitarios, saboteando la respuesta inmunitaria. Los resultados del estudio brindan más información sobre cómo el virus está causando enfermedades graves en poblaciones vulnerables.
Transporte inusual
La fiebre del valle del Rift está provocando brotes de fiebre hemorrágica en el ganado económicamente devastadores. El virus es transmitido por mosquitos y generalmente infecta a las personas que trabajan con animales muertos o moribundos. Como resultado, cientos de personas enferman y mueren cada año.
No existe un tratamiento específico para la fiebre. Y, aunque solo es común en África y la Península Arábiga, los mosquitos portadores del virus se pueden encontrar en todo el mundo.
Recientemente, un grupo de científicos estadounidenses descubrió que el virus responsable de la fiebre invade las células utilizando una proteína especial. Suele intervenir en la absorción de las lipoproteínas de baja densidad (LDL, portadoras del “colesterol malo”) de la sangre. El descubrimiento podría conducir a tratamientos que prevengan o disminuyan la Fiebre del Valle del Rift al interferir con la capacidad del virus para ingresar a las células.
enfermedad de alzheimer y virus
La teoría de que los virus pueden desempeñar un papel en la enfermedad de Alzheimer ganó más apoyo después de la publicación de un estudio realizado por científicos estadounidenses en la revista Neuron. Los especialistas estudiaron alrededor de mil cerebros de personas fallecidas de varios bancos de órganos. Entre ellos había personas con y sin la enfermedad de Alzheimer. Durante el estudio, los científicos analizaron secuencias genéticas extraídas de tejido cerebral.
Resultó que los cerebros de las personas fallecidas con la enfermedad de Alzheimer contenían niveles más altos de virus que los cerebros de los pacientes que no la tenían. En particular, el cerebro que sufría de demencia tenía el doble de las dos cepas comunes de virus del herpes que el cerebro normal.
Los investigadores señalaron que no está del todo claro qué papel pueden desempeñar los virus en el desarrollo de la enfermedad. Son capaces de causar la enfermedad y simplemente acelerar su progresión. Sin embargo, es posible que los virus del herpes no desempeñen ningún papel en la enfermedad y se encuentren en el cerebro que ha sufrido demencia por alguna otra razón.
Se desconoce mucho
Se cree que los virus son los “aborígenes” de nuestro planeta. Según una versión, llegaron a la Tierra en el momento de su creación. Todo este tiempo, es decir, 4.54 millones de años, se han estado desarrollando. Mucho más sobre los virus es desconocido para el hombre y los principales descubrimientos aún están por venir.
