La cueva donde se encontraron las imágenes, a diferencia de todo lo conocido hasta ahora, fue descubierta por científicos hace mucho tiempo. Pero solo ahora es posible "ver" su techo ricamente decorado, con la ayuda de un equipo no muy arqueológico. En 1998, en Alabama, los arqueólogos descubrieron una cueva con varios fragmentos de cerámica, así como carbón apto para la datación por radiocarbono. La cerámica resulta ser similar a los especímenes del período Woodland (alrededor de 1000 a. C. a 1000 d. C.). El análisis de radiocarbono da dos fechas para dos grupos de especímenes: resulta que la cueva estaba garantizada para ser visitada en 133-433 y 660-949 d.C. Un grupo de científicos liderado por Jan Simek de la Universidad de Tennessee (EE. UU.) estudió el techo de esta cueva: hay que decir que es muy bajo, de 60 centímetros a 1.25 metros. Los resultados se presentan en un artículo publicado en la revista Antiquity. La cueva 19 en Alabama (los sitios arqueológicos a veces reciben números en lugar de nombres propios para mantener su ubicación en secreto) es enorme. Tiene tanto galerías verticales, típicas de las cuevas kársticas, como galerías de techo bajo. En el techo de una galería de este tipo con un área de 20 por 25 metros, los científicos han descubierto las pinturas rupestres más grandes de América del Norte que se conocen en la actualidad. Hasta el momento no se les ha prestado atención, porque son difíciles de distinguir: para ello hay que tumbarse en el suelo. Simek aplicó el método de la fotogrametría, que se conoce desde hace mucho tiempo y se usa ampliamente para fines aplicados, pero no en arqueología. Poco antes de que se hicieran los dibujos, se formó una fina capa de arcilla en el techo de la cueva, probablemente un remanente de un gran arroyo fangoso. Es en esta capa donde se ubican los dibujos. Ahora es difícil decir si los artistas antiguos usaban alguna herramienta o pintaban con la punta de los dedos. El microclima específico de la cueva no solo proporciona un “lienzo” para las pinturas rupestres, sino que también las preserva: la capa de arcilla se conserva por oxidación provocada por la condensación de la humedad.
¿Qué dibujaban los pueblos de la América precolombina?
Humanos y animales. En el techo, se distingue por completo la imagen de una serpiente cascabel de unos tres metros de largo, se cree que fue un animal sagrado entre varios pueblos indígenas del sureste de los Estados Unidos modernos. Los científicos han descrito los cinco dibujos más grandes. Además de la serpiente de cascabel en el techo, hay figuras humanas y patrones intrincados. Dos de las figuras antropomórficas miden un poco más de 1.8 metros, la otra mide un poco más de 90 centímetros. Estas personas parecen estar vestidas con ropa ceremonial y realizan algún tipo de ritual.
Los investigadores sugieren que algunas de las figuras antropomórficas representan fantasmas en lugar de personas, y todo el complejo de dibujos está dedicado al mundo de los espíritus. Todavía no es posible probar esta hipótesis. Simek cree que el uso de la fotogrametría para estudiar cuevas con rastros de presencia humana permitirá encontrar más dibujos similares. Y entonces será posible hablar de un sistema de ideas, y no del trabajo de una persona (o grupo de artistas).
La hipótesis de Simek sobre el objeto de la imagen (el más allá) se ve respaldada por el lugar elegido para los dibujos. La galería en la que fueron encontrados se encuentra en la zona oscura de la cueva, es decir, la luz del sol no llega hasta allí. Los artistas antiguos pintaban sus cuadros a la luz de antorchas hechas de arundinaria (o bambú americano). De hecho, según los restos de la antorcha, se ha fijado una de las fechas para visitar la cueva. Además, prácticamente todos los pueblos de la América del Norte precolombina (y los que vivían en los Estados Unidos y Mesoamérica modernos) consideraban las cuevas como un pasaje al reino de los muertos. El período Woodland tardío, al que parecen pertenecer los dibujos, se caracteriza por el hecho de que la población del este de América del Norte comienza a extenderse por más y más áreas, aunque no aumenta en número. Esto llevó al aislamiento de tribus que previamente habían mantenido lazos culturales y comerciales. Como resultado, algunos elementos de la cultura material de diferentes pueblos demostraron ser completamente únicos: por ejemplo, algunos se las arreglaron sin arcos ni flechas, aunque la proliferación de estas armas fue extremadamente amplia. La medida en que tales pueblos han sido capaces de preservar ideas culturales y religiosas comunes es un tema para futuras investigaciones.
Foto: Jan Simek et al.
