Con una extensión de 111 millas hacia el mar abierto, esta maravilla de la ingeniería conecta las islas periféricas de los Cayos de Florida con el continente y cambió para siempre más que Florida
Viajar de Miami a Key West, Florida, no siempre fue tan despreocupado como lo es hoy. A principios del siglo XX, la única forma de llegar al punto más al sur de los Estados Unidos continentales era un viaje de un día en barco, que dependía del clima y las mareas.
Pero gracias a la asombrosa maravilla de la ingeniería conocida como The Overseas Highway, que se extiende 181 km desde el extremo sur del continente a través de 44 islas tropicales a través de 42 puentes, los viajeros parecen flotar a lo largo de un collar de manglares y bahías mientras conducen hasta el lugar. , donde se encuentran América del Norte y el Caribe.
La Oversea Highway en realidad comenzó a construirse como Over-Sea Railroad y fue obra del visionario Henry Morrison Flagler (conocido como el "Padre de la Florida moderna").
En 1870, Flagler cofundó la Standard Oil Company con el magnate de los negocios John D. Rockefeller, y se convirtió en una de las corporaciones más grandes y poderosas del mundo a principios del siglo XX.
Después de visitar Florida y reconocer el potencial turístico del “Estado del Sol”, Flagler invirtió gran parte de su riqueza en la región, construyendo resorts de lujo que convirtieron a uno de los estados más pobres de los EE. UU. en un paraíso invernal para los turistas del noreste de los EE. UU. Edad de oro. Sin embargo, los huéspedes no han podido llegar a los lujosos pero remotos resorts de Flagler.
Así, en 1885, Flagler conectó una serie de vías férreas averiadas a lo largo de la costa atlántica de Florida desde Jacksonville, en el extremo norte de Florida, hasta Miami, cerca del extremo sur del estado. Se suponía que Miami era el final de la línea, pero cuando Estados Unidos comenzó la construcción del Canal de Panamá en 1904, Flagler vio un enorme potencial para Cayo Hueso, el terreno estadounidense más cercano al canal y el puerto más profundo del sureste de Estados Unidos. estados
El bullicioso centro ya estaba prosperando gracias a la producción de cigarros, hongos y pesca (en 1900, Key West era la ciudad más grande de Florida), pero la ubicación remota de la isla dificultaba y encarecía el transporte de mercancías hacia el norte.
Entonces Flagler decidió extender su ruta 150 millas (251 km) al sur hasta Key West, principalmente en mar abierto. Esta supuesta expansión fue considerada imposible por muchos de sus contemporáneos, y sus críticos llamaron a su visión "Flagler's Folly". Entre 1905 y 1912, tres huracanes azotaron el sitio de construcción y mataron a más de 100 trabajadores. Sin inmutarse, Flagler siguió adelante.
El ferrocarril tomó siete años, $ 50 millones ($ 1.56 mil millones hoy) para construir y 4,000 inmigrantes afroamericanos, bahameños y europeos que tuvieron que luchar contra caimanes, escorpiones y serpientes mientras trabajaban duro en condiciones difíciles.
Cuando finalmente se completó el ferrocarril en 1912, se lo llamó la "octava maravilla del mundo". Durante el primer lanzamiento del tren de Cayo Hueso desde Miami, Flagler, que entonces tenía 82 años, salió de su vagón de lujo personal (que se puede ver en el Museo Flagler en Palm Beach) y supuestamente le susurró a un amigo: “Ahora puede morir feliz. Mi sueño se cumple.”
El hecho de que Flagler financió más de $30 millones de su propio bolsillo es notable”, dice el historiador de Florida Brad Bertelli. “Jeff Bezos o Bill Gates podrían hacerlo hoy. Elon Musk con su SpaceX puede ser la mejor comparación moderna”.
El ferrocarril funcionó hasta 1935, cuando el huracán más mortífero en un siglo arrasó con kilómetros de vías. En lugar de ser restaurada, la obra maestra de Flagler fue remodelada para adaptarse al nuevo amor de Estados Unidos por los automóviles.
En 1938, el gobierno de EE. UU. se dispuso a construir una de las calzadas más largas del mundo, confiando en los puentes aparentemente indestructibles de Flagler que podían soportar vientos de 200 mph. Las cuadrillas colocaron las vías para que los autos pudieran circular, y la recién inaugurada Overseas Highway transformó para siempre las islas remotas de los Cayos de Florida en el próspero destino turístico que son hoy.
Más de un siglo después de que se completó el ferrocarril, 20 de los puentes originales aún transportan pasajeros de Miami a Key West. Puede cubrir la distancia en menos de cuatro horas, pero recorrer el camino es parte de la diversión. Una serie de paradas fascinantes e inusuales ayudan a los viajeros a apreciar mejor cómo surgió esta maravilla de la ingeniería y su impacto duradero en los Cayos de Florida.
Cayo Largo es la parte más al norte de los Cayos de Florida, 70 millas al sur de Miami, y es una gran primera parada. Caimanes, serpientes y otras especies acuáticas pueden haber aterrorizado a los equipos de construcción de Flagler, pero en estos días los viajeros vienen a Cayo Largo (la autoproclamada “capital mundial del buceo”) para maravillarse con la abundante vida marina. El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, adyacente al Parque Estatal John Pennekamp, atrae a los buceadores que buscan sumergirse en la única barrera de coral viva de América del Norte.
La hierba marina aquí es vital para los peces, los manatíes y las tortugas marinas, pero la atracción principal es nadar en los brazos extendidos del Cristo de las Profundidades, una estatua de bronce de tres metros de Jesús sumergida que ha vigilado a los visitantes desde 1965.
Después de esta aventura, los visitantes se dirigen a Islamorada, una comunidad ubicada a medio camino entre Miami y Key West que alguna vez albergó una estación de Marine Railroad. Aquí en el Keys History and Discovery Center, un documental de 35 minutos cuenta la historia de la construcción del ferrocarril y los muchos obstáculos que encontró. El museo también exhibe artefactos de la era dorada del tren, incluidos platos del vagón comedor, así como un menú original en el que un bistec cuesta $1.60.
De 1908 a 1912, unos 400 trabajadores vivieron en un campamento en Pigeon Key, una pequeña isla de coral ubicada a 56 km al sur de Islamorada, mientras construían la parte más difícil del Oversea Railway: el famoso Seven Mile Bridge (coloquialmente llamado "The old siete”), que conecta la tonalidad media y la tonalidad inferior.
En 1909, al ingeniero civil William Jay Krum se le encomendó la abrumadora tarea de cruzar 10 kilómetros de aguas abiertas. Los equipos de construcción están trabajando las 700 horas, clavando más de 9 pilares en medio del océano, a veces casi XNUMX metros bajo el nivel del mar, para construir el puente más largo del mundo. Son asistidos por buzos que ayudan a crear bases de hormigón bajo el agua para soportar el peso de la vía férrea.
Se puede llegar a los restos del antiguo campamento de construcción tomando un tren turístico a través del antiguo puente desde la ciudad de Marathon hasta Pigeon Key. Una sección de 3.5 km (la única sección accesible) reabrió en enero de 2022 después de una renovación de cinco años y $44 millones. Cerrado al resto del tráfico vehicular, el puente que alguna vez se desmoronó ahora es un área de juegos segura para aquellos que quieren andar en bicicleta o patinar a 19 metros sobre el agua cristalina o observar la vida marina, como tortugas marinas y tiburones.
Hoy, solo cuatro residentes permanentes viven en Pigeon Key. La isla de cinco acres ahora es un Monumento Histórico Nacional y funciona principalmente con energía solar. También alberga un museo que ofrece visitas guiadas a varios edificios que alguna vez albergaron a los trabajadores y cuenta la historia de cómo era la vida diaria del equipo que construyó el Puente de las Siete Millas.
Los viajeros a lo largo de la Overseas Highway hoy saben que el viaje ha terminado cuando ven US Mile 1 en Key West.
El letrero marca el punto más al sur de los Estados Unidos contiguos, lo que significa que los viajeros ahora están más cerca de Cuba (144 km al sur) que de Miami (212 km al norte). Pero mientras muchos visitantes se dirigen directamente a la calle principal de la ciudad, Duval Street, o la Casa y Museo de Ernest Hemingway, vale la pena visitar el pequeño pero informativo Museo From Sails to Rails.
