Una sola máquina puede reemplazar a 100 trabajadores
Los recolectores de té de Kenia destruyen las máquinas que trajeron para reemplazarlas en protestas violentas que resaltan el desafío que enfrentan los trabajadores a medida que más empresas agroindustriales confían en la automatización para reducir costos, informa Semafor Africa.
Según informes de los medios locales, al menos 10 máquinas para recoger té fueron incendiadas durante las protestas del año pasado. En las últimas manifestaciones, un manifestante murió y varias personas resultaron heridas, incluidos 23 policías y trabajadores agrícolas. La Asociación de Cultivadores de Té de Kenia (KTGA, por sus siglas en inglés) estimó el valor de la maquinaria destruida en 1.2 millones de dólares después de que nueve máquinas pertenecientes a Ekaterra, fabricante de la marca de té Lipton más vendida, fueran destruidas en mayo.
En marzo, un grupo de trabajo del gobierno local recomendó que las empresas de té en Kericho, la ciudad más grande que alberga muchas de las plantaciones de té del país, adoptaran una nueva proporción de 60:40 entre la recolección de té manual y mecanizada. El grupo de trabajo también quiere que se apruebe una legislación para restringir la importación de maquinaria para recolectar té. Nicholas Kirui, miembro del grupo de trabajo y ex director ejecutivo de KTGA, le dice a Semafor Africa que solo en el condado de Kericho, se han perdido 30,000 empleos debido a la mecanización en la última década.
“Tuvimos audiencias públicas en todos los condados y con todos los diferentes grupos, y la abrumadora opinión que escuchamos fue que las máquinas deberían desaparecer”, dice Kirui.
En 2021, Kenia exportó té por valor de 1.2 millones de dólares, lo que lo convierte en el tercer mayor exportador de té del mundo, después de China y Sri Lanka. Las empresas multinacionales, incluidas Browns Investments, George Williamson y Ekaterra, que Unilever vendió a una firma de capital privado en julio de 2022, plantan té en aproximadamente 200,000 acres en Kericho y han adoptado la cosecha mecanizada.
Se informa que algunas máquinas pueden reemplazar a 100 trabajadores. El director de asuntos corporativos de Ekaterra en Kenia, Sammy Kirui, dice que la mecanización es “crítica” para las operaciones de la empresa y la competitividad global del té de Kenia. Como descubrió el grupo de trabajo del gobierno, una máquina puede reducir el costo de recolectar té a 3 centavos por kilogramo en comparación con los 11 centavos por kilogramo de la recolección manual.
Los analistas atribuyen en parte la tasa de desempleo de Kenia, la más alta de África Oriental, a la automatización de las industrias, incluidas la banca y los seguros. En el último trimestre de 2022, alrededor del 13.9 % de los kenianos en edad de trabajar (mayores de 16 años) estaban desempleados o desempleados de larga duración.
La automatización seguirá desarrollándose a una velocidad vertiginosa no solo en las zonas rurales de Kenia, sino también en otros sectores de los países de África, especialmente con la difusión de la inteligencia artificial. La ira en las áreas de recolección de té puede ser solo una señal temprana de futuras tensiones si los gobiernos y las empresas no encuentran formas de ayudar a los trabajadores.
La mayoría de los recolectores de té son jóvenes, muchos son mujeres y, a menudo, carecen de las oportunidades y habilidades para desarrollarse fuera del sector del té. Volver a capacitar a los trabajadores agrícolas, así como crear más empleos y diversificar las economías de las comunidades productoras de té, será clave para contrarrestar la violencia y la creciente ira.
“Mi ministerio está comprometido con la apertura del mercado laboral para aumentar las oportunidades de empleo para los kenianos”, dijo la secretaria del Gabinete de Trabajo, Florence Bore, en un viaje a Kericho, días después de la última ola de protestas en mayo. Agregó que se están haciendo esfuerzos para resolver la disputa entre los residentes locales y las empresas de té.
El sector privado también puede desempeñar un papel en la reconversión de los trabajadores. Kirui compartió que Ekaterra está dispuesta a asociarse con las comunidades locales en proyectos que involucren centros de formación y educación técnica y profesional.
La mecanización tiene sentido comercial para los cultivadores de té y es poco probable que renuncien a las máquinas de recolección de té que reducen sus costos. Pero es probable que la tendencia continúe perjudicando a las comunidades rurales, donde los trabajadores agrícolas son fundamentales para la actividad económica. Los trabajadores y residentes seguirán resistiéndose a estos cambios ya que no tienen opciones alternativas de empleo.
El mayor exportador de té del mundo es China. En un artículo que pide una mecanización más eficiente de la recolección de té en China, publicado en marzo, Wu Luofa, del Instituto de Ingeniería Agrícola de la Academia de Ciencias Agrícolas de Jiangxi, señala que la recolección manual de té representa más de la mitad del costo de la producción de té.
“El desarrollo y la promoción de las máquinas de recolección de té es beneficioso para aumentar la productividad laboral, reducir los costos laborales, aumentar la competitividad en el mercado de los productos de té y promover el desarrollo sostenible de la industria del té”, dijo.
Según Tabitha Njuguna, directora gerente de African Commodity Exchange AFEX en Kenia, la introducción de tecnología y mecanización es clave para desbloquear el potencial de la agricultura en África y, por lo tanto, debe aprovecharse a pesar del descontento de algunos trabajadores.
“Encontramos que las posibles interrupciones causadas por la integración de la tecnología y la mecanización pueden parecer inicialmente amenazantes, pero es importante que todas las partes interesadas (organizaciones agrícolas, agricultores, procesadores) involucradas las vean como cada vez más inevitables”, dice a Semafor Africa.
En febrero, un documental de la BBC reveló acoso y abuso sexual generalizados en las plantaciones de té en Kericho, con 70 mujeres abusadas por sus gerentes en las plantaciones dirigidas por las empresas británicas Unilever y James Finlay.
