Conocida como 'la isla en el Mar de los Siete Colores', San Andrés es la isla más grande de Seaflower y contiene parte de uno de los arrecifes de coral más ricos del mundo.
San Andrés en sí es una isla de coral, lo que significa que geológicamente fue construida con material orgánico derivado de esqueletos de corales y muchos otros animales y plantas asociados con estos organismos coloniales. Este tipo de islas son tierras bajas, en su mayoría a solo unos metros sobre el nivel del mar, rodeadas de cocoteros y playas de arena blanca coralina.
No es casualidad que esta isla colombiana sea un destino de buceo de clase mundial con aguas cristalinas y un centro turístico visitado por más de un millón de personas cada año.
Pero tener tanta demanda tiene una desventaja clave: los ecosistemas y recursos naturales únicos de San Andrés se han visto profundamente afectados. Esto es algo de lo que la bióloga y buceadora profesional María Fernanda Maya ha sido testigo de primera mano.
Una comunidad que protege el océano
“He visto cambiar a San Andrés en los últimos 20 años; la disminución de la cobertura de peces y corales ha sido bastante alta. Al igual que el resto del mundo, hemos experimentado una explosión demográfica muy grande y la presión sobre nuestros recursos está aumentando”, dice a Noticias ONU.
La Sra. Maya ha estado buceando y trabajando la mayor parte de su vida para proteger los tesoros de la Reserva de la Biosfera Seaflower. ella es la directora de Fundación azul índigo, una organización comunitaria liderada por mujeres que trabaja por el desarrollo sostenible del Archipiélago de San Andrés, y la protección y restauración de sus ecosistemas marinos.
Ella dice que decidió crear la fundación porque cree que la comunidad local debe liderar la protección de sus propios recursos.
“He trabajado para muchos proyectos ambientales nacionales e internacionales en el pasado, y lo que sucede es que la gente viene, hace un proyecto cronometrado y luego se va. Y entonces no hay forma de que la comunidad local lo continúe”, explica el biólogo.
Soy isleño. Formé una relación con el océano incluso antes de nacer.
La Sra. Maya trabaja junto a la coordinadora científica Mariana Gnecco, quien es su socia en la fundación.
“Soy isleño; Formé una relación con el océano incluso antes de nacer. Siempre he sabido que nunca quiero estar lejos del mar”, dice a Noticias ONU.
La Sra. Gnecco ha practicado buceo libre desde que tenía solo 10 años y, al igual que la Sra. Maya, obtuvo su certificación de buceo antes de los 14 años y luego se graduó de la universidad como bióloga. Ahora también está cursando su doctorado.
Las biólogas Blue Indigo posan con un vivero tipo mesa de coral en San Andrés, Colombia.
Mujeres en las ciencias marinas
Según la UNESCO, las mujeres participan en todos los aspectos de la interacción con los océanos; sin embargo, en muchas partes del mundo, las contribuciones de las mujeres, tanto para los medios de subsistencia basados en los océanos como la pesca y los esfuerzos de conservación, son casi invisibles, ya que la desigualdad de género persiste en la industria marina, así como en la campo de la ciencia oceánica.
De hecho, las mujeres representan solo el 38 por ciento de todos los científicos oceánicos y además, hay muy pocos datos o investigaciones profundas sobre el tema de la representación de las mujeres en el campo
Tanto la Sra. Maya como la Sra. Gnecco pueden dar fe de esto.
“Los hombres suelen ser los que lideran las ciencias marinas y cuando hay mujeres al mando siempre se duda de ellas. De alguna manera, es bueno tenerlas como asistentes o en el laboratorio, pero cuando las mujeres lideran los proyectos, siempre he sentido que hay algún tipo de retroceso. Cuando una mujer habla con pasión 'se está poniendo histérica'; cuando una mujer toma decisiones no convencionales, 'está loca', pero cuando lo hace un hombre es porque 'es un líder'”, denuncia la Sra. Maya.
Ella dice que debido a que esta ha sido una verdad no escrita con la que lidian las mujeres, trabajó arduamente en la Fundación para crear y nutrir una atmósfera opuesta.
“Hemos logrado armonizar el trabajo entre mujeres y hombres socios, reconociendo, valorando y empoderando las fuerzas femeninas, así como lo que los hombres tienen para ofrecer”, destaca la Sra. Maya.
“Nuestras opiniones, nuestra experiencia y nuestro conocimiento se han pasado por alto durante tantos años que poder liderar un proyecto como este ahora significa mucho. Simboliza mucho en términos de igualdad e inclusión. Aunque todavía tenemos un largo camino por recorrer porque las mujeres en la ciencia todavía se ven socavadas la mayor parte del tiempo, creo que estamos en el camino correcto para abordar ese problema para siempre”, se hace eco la Sra. Gnecco.
La bióloga María Fernanda Maya ha trabajado toda su vida para proteger la Reserva de la Biosfera de la UNESCO Seaflower.
Salvando los arrecifes de coral
El día que los biólogos de Blue Indigo se reunieron con el equipo de reporteros de campo de Noticias ONU, la Sra. Maya y la Sra. Gnecco desafiaron un aguacero torrencial sin parar causado por un frente frío en San Andrés, algo común durante la temporada de huracanes en el Atlántico.
Esa mañana, pensamos que sería imposible contar esta historia porque la lluvia había convertido las calles de la isla en ríos, y algunas de las áreas a las que teníamos que llegar se habían convertido en pozos de lodo.
“Y dicen que las mujeres tienen miedo de conducir”, dijo la Sra. Maya con una risa maliciosa cuando nos recogió en el camino a uno de los sitios de restauración en los que están trabajando como uno de los implementadores locales del proyecto nacional “Un Millón de Corales para Colombia”, que tiene como objetivo restaurar 200 hectáreas de arrecife en todo el país.
Más temprano esa mañana, todo el buceo en la isla se había detenido debido al clima, pero las condiciones (al menos en el agua) finalmente mejoraron y las autoridades cambiaron la bandera roja a amarilla.
Esa noticia provocó una mini celebración entre un grupo de entusiastas estudiantes de buceo que pensaron que su día estaba arruinado.
Mientras tanto, el resto de nosotros nos pusimos el equipo de buceo y caminamos hacia la orilla bajo la (todavía) lluvia torrencial.
“Una vez que estés bajo el agua, te olvidarás de este día gris. ¡Verás!" dijo la Sra. Maya.
Un vivero de coral tipo cuerda que cultiva la especie Acropora en San Andrés, Colombia.
Y no podría haber tenido más razón. Después de dar el paso desde la costa de coral rocosa (y resbaladiza) en el lado oeste de la isla, experimentamos una calma increíble bajo las olas.
La visibilidad era extremadamente buena y los biólogos nos llevaron a través de algunos de los viveros de coral tipo cuerda en los que estaban trabajando, donde Los fragmentos de coral Acropora están creciendo. También vimos algunos de los corales ya trasplantados dentro del impresionante arrecife de San Andrés.
La Fundación Blue Indigo trabaja en estrecha colaboración con las escuelas de buceo de la isla y contribuyen a sus esfuerzos de restauración. La ONG también imparte cursos especializados en restauración para buceadores internacionales varias veces al año.
“La gente viene a ver nuestro proyecto y aprender y se involucran más fácilmente porque luego nos piden el coral. 'Oh, ¿cómo está mi coral? El que plantamos en el arrecife, ¿cómo va?'”, explica Mariana Gnecco, y agrega que cuando la gente ve a los organismos prosperar, ayuda a crear conciencia general.
Los corales dentro de la Reserva de la Biosfera Seaflower han ido disminuyendo desde los años 70, impulsados por el aumento de la temperatura y la acidificación del agua, causada por las emisiones excesivas de carbono y el consiguiente cambio climático.
“Esas son las amenazas globales, pero también tenemos algunas amenazas locales que están dañando el arrecife, por ejemplo, la sobrepesca, las malas prácticas turísticas, las colisiones con botes, la contaminación y la eliminación de aguas residuales”, subraya la Sra. Gnecco.
Corales Staghorn trasplantados cultivados en viveros.
El esfuerzo del pueblo raizal y el turismo sostenible
By definición, las Reservas de Biosfera de la UNESCO son centros de facto para aprender sobre el desarrollo sostenible. También brindaron la oportunidad de examinar de cerca los cambios y las interacciones entre los sistemas sociales y ecológicos, incluida la gestión de la biodiversidad.
“Cuando se declara una reserva de la biosfera, significa que es un lugar especial, no solo por su biodiversidad, sino también porque hay una comunidad que tiene una conexión especial con esa biodiversidad, conexión que lleva décadas con un patrimonio cultural y valor histórico”, explica la Sra. Gnecco.
El Seaflower es muy especial, agrega, y nos dice que comprende el 10 por ciento del Mar Caribe, el 75 por ciento de los arrecifes de coral de Colombia y que es un punto de acceso para la conservación de tiburones.
“La comunidad local, el pueblo raizal, que vive aquí desde hace generaciones, ha aprendido a relacionarse con estos ecosistemas de manera saludable y sostenible. Esta es nuestra forma de vida tanto para Raizal como para otros residentes. Dependemos completamente de este ecosistema y de su biodiversidad, por eso es importante y especial”, agrega el biólogo.
Los Raizal son un grupo étnico afrocaribeño que vive en las islas de San Andrés, Providencia y Santa Catalina frente a la costa caribeña colombiana. Son reconocidos por el Gobierno como una de las etnias afrocolombianas.
Hablan criollo de San Andrés-Providencia, uno de los muchos criollos ingleses que se usan en el Caribe. Hace 20 años, los raizales representaban más de la mitad de la población de la isla. Hoy en día, la población general es de casi 80,000 habitantes, pero los raizales constituyen alrededor del 40 por ciento, debido a una gran afluencia migratoria desde el continente.
El biólogo raizal Alfredo Abril-Howard trabajando junto a Maria Fernanda Maya y Maria Gnecco de Blue Indigo Foundation.
Raizal El biólogo marino e investigador Alfredo Abril-Howard también trabaja en la fundación Blue Indigo.
“Nuestra cultura está estrechamente ligada al océano. Los pescadores son los primeros en notar cambios en el coral; por ejemplo, notan que los arrecifes saludables atraen más peces. Pueden describir una imagen vívida de cómo se veían los arrecifes en el pasado... nadie entiende mejor que ellos la importancia de nuestros arrecifes”, subraya.
El experto dice que cree que hay un problema socioeconómico importante en San Andrés: además del turismo, hay muy pocas formas de ganarse la vida para su gente.
“El turismo sigue creciendo y la mayoría de las actividades económicas giran en torno a él. Entonces, necesitamos más peces porque hay más turistas, así que ahora capturamos peces de cualquier tamaño que afectan el ecosistema”, dice, y enfatiza que una mejor gestión del turismo podría generar mejores oportunidades económicas para los locales y al mismo tiempo permitir que el arrecife florezca.
El Sr. Abril-Howard explica que el buceo, si se gestiona de forma sostenible, también puede tener un impacto en el ecosistema. También puede ayudar a crear conciencia sobre los esfuerzos de restauración y al mismo tiempo retribuir al arrecife.
“Necesitamos un cambio en la forma en que hacemos nuestro turismo. Restaurar nuestros arrecifes es importante, pero también debemos concienciar a los visitantes de que está ahí, y que no es una roca, es un ser vivo y que no deben pisarlo. Estas son pequeñas cosas que pueden beneficiar la futura cobertura de coral. También necesitamos mostrarle a la gente que hay más en esta isla que venir de fiesta y emborracharse, para que puedan aprender algo”, dice.
Camilo Leche, pescador de Raizal, justo antes de partir para una expedición de pesca matutina.
Un trabajo para 'superhéroes'
Para Camilo Leche, también Raizal, los esfuerzos de restauración de coral ahora son parte de su vida como pescador.
“He estado pescando por más de 30 años. Recuerdo haber visto el blanqueamiento del coral por primera vez, ya sabes, cuando el coral comienza a ponerse blanco, y pensé que era porque el coral estaba envejeciendo, como si nos pusieran canas. Pero ahora entiendo que es por el cambio climático”, nos dijo justo antes de salir a pescar por la mañana.
“Antes podía ver hermosos corales gigantes por aquí y era tan fácil encontrar langostas y peces grandes, ahora tenemos que ir más y más lejos para encontrarlos”, agrega.
El Sr. Leche dice que espera que los líderes mundiales puedan poner sus 'manos en sus corazones y en sus bolsillos' para financiar más esfuerzos de restauración como el emprendido por la Fundación, a la que ahora ayuda.
“He aprendido a fragmentar corales, a ponerlos en las cuerdas. También salimos a hacer los trasplantes. Y esas pequeñas piezas ahora se están volviendo tan grandes y hermosas, cuando las veo, me siento tan orgullosa de ello. Me siento como un superhéroe”.
La comunidad de Raizal participa activamente en los esfuerzos de restauración de los arrecifes de coral. Aquí dos hombres están listos para instalar un vivero de corales tipo mesa.
Nadando contra la corriente
San Andrés no solo está perdiendo su cobertura de arrecifes de coral y sus bancos de peces, sino que la isla también enfrenta erosión costera y es vulnerable al aumento del nivel del mar y fenómenos meteorológicos extremos como los huracanes.
Todo esto está destruyendo la infraestructura y reduciendo la hermosa cubierta de playa de la isla. En algunas zonas, los lugareños dicen que antes podían jugar un partido de fútbol en lugares donde ahora solo se ve un metro de playa.
Los ecosistemas que Blue Indigo trabaja para restaurar son esenciales para proteger a la comunidad durante los eventos climáticos extremos.
Por ejemplo, científicos colombianos fueron capaces de probar cómo el manglar protegió a San Andrés durante los huracanes Eta e Iota en 2020, entre otras formas al reducir la velocidad del viento en más de 60 km/h.
Al mismo tiempo, los arrecifes de coral pueden reducir en casi un 95 por ciento la altura de las olas provenientes del este del Mar Caribe, así como reducir su fuerza durante las tormentas.
“Sabemos que nuestros esfuerzos de restauración no pueden recuperar el arrecife de coral en su totalidad, porque es un ecosistema muy complejo. Pero al cultivar ciertas especies podemos tener un impacto positivo, traer de vuelta a los peces y encender la capacidad natural de estos organismos para restaurarse”, dice la jefa de Blue Indigo, María Fernanda Maya.
La bióloga María Fernanda Maya limpia un vivero de corales tipo cuerda.
Para Mariana Gnecco, se trata de ayudar al arrecife a sobrevivir durante una transformación de su entorno debido al cambio climático.
“Lo que necesitamos es un ecosistema funcional. Estamos intentando al menos echarle una mano para que pueda adaptarse al cambio climático. El ecosistema va a cambiar, eso va a pasar, pero si ayudamos va a pasar por lo menos de una manera que no va a morir por completo”, dice.
Ambos Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas y del Decenio de las Naciones Unidas de Ciencias del Océano para el Desarrollo Sostenible, que comenzaron en 2021 y durarán hasta 2030, tienen como objetivo encontrar soluciones científicas oceánicas transformadoras para garantizar un océano limpio, productivo y seguro, y restaurar sus ecosistemas marinos.
Según la UNESCO, la incorporación de la igualdad de género a lo largo de la Década de las Ciencias Oceánicas ayudará a garantizar que, para 2030, tanto las mujeres como los hombres estén impulsando la ciencia y la gestión oceánica, ayudando a proporcionar el océano que necesitamos para un futuro próspero, sostenible y ambientalmente seguro.
“Las mujeres que están involucradas en esto están allanando el camino para todas las mujeres que vienen detrás. De hecho, el futuro es problemático y estamos nadando contra la corriente, pero creo que cualquier cosa que podamos hacer es mejor que no hacer nada”.
Ese es el mensaje de Mariana Gnecco para todos nosotros.
