Los registros escritos pueden decirnos mucho sobre las civilizaciones antiguas. Investigaciones recientes sobre las serpientes venenosas descritas en un papiro del antiguo Egipto sugieren más de lo que piensas. En la tierra de los faraones vivía una gama de serpientes mucho más diversa de lo que jamás hubiéramos imaginado, lo que también explica por qué los escritores del antiguo Egipto estaban tan preocupados por el tratamiento de las mordeduras de serpiente, escribe The Converstion. Al igual que las pinturas rupestres, los textos del comienzo de la historia escrita suelen describir animales salvajes. Pueden proporcionar algunos detalles notables, pero identificar las especies descritas puede resultar difícil. Por ejemplo, el antiguo documento egipcio llamado Papiro de Brooklyn, que data aproximadamente del 660 al 330 a.C. pero probablemente una copia de un documento mucho más antiguo enumera varios tipos de serpientes conocidas en ese momento, las consecuencias de sus mordeduras y su tratamiento.
Además de los síntomas de la mordedura, el papiro también describe la deidad asociada a la serpiente, o cuya intervención podría salvar a la víctima. Por ejemplo, se dice que la mordedura de la “gran serpiente Apofis” (un dios que asumió la forma de una serpiente) causa una muerte rápida. También se advierte a los lectores que esta serpiente no tiene los dos dientes habituales, sino cuatro, una característica poco común en una serpiente actual.
Las serpientes venenosas descritas en el Papiro de Brooklyn son diversas: se enumeran 37 especies, de las cuales 13 se han perdido. Hoy en día, la región del Antiguo Egipto alberga muchas menos especies. Esto provocó mucho debate entre los investigadores sobre qué especies se describieron.
La serpiente de cuatro dientes No hay rival para la gran serpiente Apophis que vive dentro de las fronteras del Antiguo Egipto. Como la mayoría de las serpientes venenosas, que causan la mayoría de las muertes por mordeduras de serpiente en el mundo, las víboras y cobras que ahora se encuentran en Egipto tienen sólo dos dientes, uno en cada hueso de la mandíbula superior. En las serpientes, a diferencia de los mamíferos, las mandíbulas de ambos lados están separadas y se mueven de forma independiente.
La serpiente moderna más cercana, que a menudo tiene cuatro dientes, es la boomslang (Disopholidus typus) de las sabanas del África subsahariana, que ahora se encuentra a más de 650 kilómetros al sur del actual Egipto. Su veneno puede provocar que la víctima sangre por cualquier orificio y provocar una hemorragia cerebral mortal. ¿Podría la serpiente Apophis ser una descripción temprana y detallada de un boomslang? Y si es así, ¿cómo se encontraron los antiguos egipcios con una serpiente que ahora vive tan al sur de sus fronteras?
Para averiguarlo, los científicos utilizaron un modelo estadístico llamado modelado de nicho climático para estudiar cómo los rangos de varias serpientes africanas y levantinas (Mediterráneo oriental) han cambiado con el tiempo.
Tras las huellas de las antiguas serpientes
La investigación muestra que el clima mucho más húmedo del Antiguo Egipto temprano era favorable para una gran cantidad de serpientes que no viven allí hoy. Los científicos se centraron en 10 especies de los trópicos africanos, la región del Magreb del norte de África y Oriente Medio que podrían coincidir con las descripciones del papiro. Entre ellas se incluyen algunas de las serpientes venenosas más famosas de África, como la mamba negra, la víbora rugiente y la boomslang. Los investigadores descubrieron que nueve de las diez especies probablemente vivían en el Antiguo Egipto. Por ejemplo, los boomslangs pueden haber vivido a lo largo de la costa del Mar Rojo en lugares que hace 4,000 años formaban parte de Egipto.
De manera similar, el Papiro de Brooklyn describe una serpiente “con el diseño de una codorniz” que “silba como el fuelle de un orfebre”. La víbora zumbadora (Bitis arietans) encaja en esta descripción, pero ahora vive sólo al sur de Jartum, en Sudán, y en el norte de Eritrea. Una vez más, los científicos creen que el área de distribución de esta especie alguna vez se extendió mucho más al norte.
Mucho ha cambiado desde el período modelado por los investigadores. La sequía climática y la desertificación ocurrieron hace unos 4,200 años, pero quizás no de manera uniforme. En el valle del Nilo y a lo largo de la costa, por ejemplo, la agricultura y el riego pueden haber ralentizado la desecación y permitido que muchas especies persistieran hasta tiempos históricos. Esto sugiere que pudieron haber existido muchas más serpientes venenosas en Egipto durante la época de los faraones.
Foto ilustrativa de Pixabay: https://www.pexels.com/photo/gold-tutankhamun-statue-33571/
