گفته می شود که این یکی از بزرگترین آرشیوهای دانش کلاسیک جهان باستان است و کتاب های تمام دوران را در خود جای داده است. این بنا توسط اتباع یونانی زبان سلسله بطلمیوسی مصر در قرن سوم قبل از میلاد ساخته شد. کتابخانه اسکندریه حاوی صدها هزار پاپیروس (به گفته برخی کارشناسان، حدود 3 هزار نفر از آنها) بود و بخشی از تلاش برای جمع آوری همه دانش در جهان بود.
اذهان بزرگی که در اسکندریه - پایتخت جهانی مدیترانه - که توسط خود اسکندر مقدونی تأسیس شد - گرد هم آمدند و تدریس کردند، عملاً مأموریت حفظ دانش برای نسل‌های آینده داشتند. در اینجا ما دانش ریاضیدانان و جغرافیدانان و همچنین یادداشت های آریستارخوس - اولین منجمی که فرض می کرد سیارات به دور خورشید می چرخند، کشف خواهیم کرد. او و بسیاری دیگر از بنیانگذاران کتابخانه اسکندریه و پرشورترین حامیان آن به حساب می آمدند. اینجاست که باهوش ترین مردم زمان از دانش جهان لذت می بردند و پایه های تمدنی را که امروز می شناسیم، بنا نهادند.
سپس جولیوس سزار می آید و رسما دستور سوزاندن این آرشیو غنی را می دهد. اندکی پس از آن سقوط امپراتوری روم رخ داد و این نیز آغاز دوران تاریکی بود که به دلیل عدم آگاهی از تمدن غرب به دنبال داشت.
این داستان عاشقانه مطمئنا زیبا و هیجان انگیز به نظر می رسد، اما با یک سوال خاص همراه است: آیا واقعیت دارد؟
افسانه‌های مربوط به کتابخانه اسکندریه مطمئناً تأثیرگذار هستند و شگفتی‌های جدی بسیاری را برای هر ستایشگر واقعی فراهم می‌کنند، اما یک جزئیات بسیار مهم وجود دارد، ابعاد کتابخانه که نشان داده شده است، عملاً آن را بسیار کوچک‌تر از آن چیزی است که ستایش می‌شود. پروفسور تاریخ کتابخانه های باستانی - توماس هدریکسون - می گوید اگر کتابخانه اسکندریه وجود داشته باشد، اطلاعات در مورد آن بسیار کمیاب است. حتی افسانه او توانست الهام بخش کل دنیای باستان باشد، بنابراین واقعا باید به دنبال اطلاعات کمی بود.
کل این افسانه در حدود قرن سوم قبل از میلاد آغاز می شود و گفته می شود که کتابخانه اسکندریه در آن زمان بزرگترین آرشیو را داشته است. مردی به نام Aristeas نامه ای برای برادرش فیلوکراتس می فرستد و ادعا می کند که پیک فرمانروای مصر، بطلمیوس دوم است. نامه او به طور کامل چشم انداز و زیبایی این آفرینش علم را بازگو می کند.
این نامه می گوید که چگونه دمتریوس (مدیر کتابخانه) برای جمع آوری تمام کتاب هایی که به دستش می رسید دستمزد دریافت می کرد. آریستاس حتی این فرصت را پیدا کرد که از او بپرسد دقیقاً چند کتاب در دسترس است و کارگردان پاسخ داد که احتمالاً بیش از 200 هزار کتاب است. در آینده می خواستند نزدیک به 500 هزار جمع کنند. نامه های این موضوع اطلاعات زیادی در مورد خود کتابخانه می دهد و ارزش جهانی آن را نشان می دهد و دانش دنیای باستان را جمع آوری می کند.
اما برای هندریکسون، این یک شکل خالص تقلب است. اکثر محققان این نامه را حدود یک قرن بعد، یعنی قرن دوم قبل از میلاد می دانند و در مورد بیانیه و اولین شواهد مکتوب وجود این کتابخانه تردید جدی دارند. به گفته محققان آن زمان، این یک نامه جعلی و تبلیغات «یهودی» است که هدف آن نشان دادن معنای ترجمه یونانی کتاب مقدس عبری قدیم است. در نامه نویسنده تلاش شده است تا اندازه و اهمیت کتابخانه ای که بطلمیوس دوم در آن اصرار داشت که این کتاب مقدس خاص گنجانده شود و منبع همه دانش های جهان باشد، افزایش یابد.
به اندازه کافی عجیب، حتی برخی از نویسندگان باستانی در مورد محتوای کتابخانه اسکندریه و اندازه آن ابراز تردید کردند. سنکا در سال 49 پس از میلاد نوشت و تخمین زد که حدود 40,000 کتاب پس از دستور ژولیوس سزار به آتش کشیده شد. مورخ رومی آمیانوس مارسلینوس خواهد نوشت که حدود 700 هزار پاپیروس سوزانده شد که در یک مکان جمع شده بودند و آتش آنها بسیار دور دیده می شد. جالینوس فیزیکدان رومی می نویسد که بطلمیوس دوم توانست چنین مجموعه بزرگی را جمع آوری کند زیرا از همه کشتی های تجاری وارد شده خواسته بود کتاب های خود را که در کشتی حمل می کردند برای رونویسی ارائه کنند و سپس نسخه ها برگردانده شدند در حالی که نسخه های اصلی در کتابخانه باقی مانده بود.
مورخ راجر بگنال فکر می‌کند که عدد 6 رقمی واقعاً چشمگیر است، اما یک مشکل وجود دارد، اگر هر نویسنده یونانی در قرن سوم قبل از میلاد موفق شده بود 3 پاپیروس بنویسد، این بدان معناست که ما هنوز فقط 50 کتاب/پاپیروس در دسترس داریم. رسیدن به عددی مانند 31,250 یا 200 هزار پوسته به این معنی است که در یونان باستان حدود 700 درصد از مورخان و محققان مجبور بودند صدها نسخه مشابه از هر متن را برای ارسال به کتابخانه ایجاد کنند.
هیچ کس دقیقاً اندازه آرشیو را نمی داند، اما واضح است که این تاریخ بود که به بشریت اجازه داد تا شروع به جمع آوری کتاب و ایجاد کتابخانه از جمله کتابخانه مدرن کند. سزار با این فکر به رم بازگشت که کتابخانه‌ای به همان اندازه، حتی بزرگ‌تر از بطلمیوس بسازد، در نتیجه او را بیشتر آزار می‌دهد. اکتاویان آگوستوس نیز این ایده را توسعه داد و شروع به ساخت یک کتابخانه کرد. بعدها، هر فرمانروای رومی سعی می‌کرد حداقل تعدادی از اینها را بسازد، اما باز هم مشخص نیست که چگونه کار می‌کنند و چه مقدار از دانش آنها از بین رفته است.
تک تک کتاب ها در دوران باستان ارزش باورنکردنی داشتند، به خصوص که با دست نوشته شده بودند. رومی ها برای همه اینها ارزش قائل بودند و اغلب از کتاب به عنوان ارز استفاده می کردند. استدلال شده است که کتابخانه‌های روم باستان نقش موزه‌ها را بازی می‌کردند تا آرشیو. و با این حال، مصر را دوباره پیروز در مسابقه موزه خواهیم دید. اولین چنین نیز در مصر ساخته شد. نام آن در لغت به معنای "صندلی موزه ها" است.
مورخان تا به امروز اشاره می کنند که هیچ کتابخانه دیگری به اندازه کتابخانه اسکندریه تخریب نمی شود. نویسندگان و مورخان باستان برای نشان دادن دشمنان وحشی که به قلعه دانش حمله کرده بودند با هم رقابت کردند. معمولاً ژولیوس سزار ریشه همه مشکلات است و دستور داده است خود را بسوزاند. حقیقت کمی متفاوت است، سزار دستور می دهد بندر شهر را به آتش بکشند، اما آتش موفق می شود به خود کتابخانه برسد و آن را تحت تاثیر قرار دهد.
او تنها خالق ویرانی نبود، سایر امپراتوران روم نیز اعتبار تخریب اسکندریه را داشتند. و فراموش نکنیم که در سال 391 راهبان مسیحی مسئول تخریب سراپئوم - کتابخانه خواهر اسکندریه - بودند. تقریباً همه دشمنان بطلمیوس در مقطعی توانستند چوب تاریخ جهان را خراش دهند. کتاب سوزی در واقع یک کمپین جلب توجه ویژه است، اما هیچ کس باور نمی کند یا نمی تواند شک کند که آرشیو واقعاً نابود شده است. همانطور که باگنال مورخ می نویسد، ممکن است به سادگی در طول زمان از هم پاشیده شود.
از بین بردن پاپیروس ها بسیار آسان بود و هیچ کدام نمی توانستند با آب و هوای مرطوب کنار دریا کنار بیایند. به احتمال زیاد، خود کتابخانه می توانست کمی بهتر در داخل مصر زنده بماند، جایی که آب و هوا بسیار خشک تر است. برای حفظ تمام اطلاعات، پاپیروس ها باید بارها و بارها کپی می شدند و هر چند سال یک بار نیاز به یک نسخه جدید داشت. بطلمیوس حتی پس از مرگش نیز هیچ پولی برای حفظ این عمل باقی نگذاشته است، بنابراین ممکن است این بنای فرهنگی به مرور زمان جذابیت خود را از دست داده باشد. تعداد زیادی مورخ وجود دارند که معتقدند اسکندریه مسئول دوران تاریک پیش رو نبوده است و بعید است که اطلاعات ثبت شده دانش کافی برای سهولت از طریق آنها فراهم کند. حقیقت این است که حاکمان شرق و غرب اراده و تمایلی برای ادامه یا حفظ کتابخانه های خود نداشتند.
این ایده دوباره در رنسانس شکوفا شد، زمانی که بشریت گام جدیدی برداشت و به دنبال گسترش دانش خود بود و سپس پایه های دوران مدرن را پی ریزی کرد. و فراموش نکنیم که اسکندریه حدود 2,000 پاپیروس باستانی به جا گذاشته که در آن زمان حفظ شده و سپس به مکانی امن منتقل شده است. فوران وزوویوس توانست حدود 79 سال بعد آنها را نابود کند. بقایای این بقایای بسیار دیرتر توسط دانشمندانی که از فناوری اشعه ایکس برای رمزگشایی قدیمی‌ترین موجود در این سیاره استفاده کردند، بررسی و رمزگشایی شدند.
