Rekonstruksi mamalia seukuran beruang coklat (Coryphodon) yang membuat ribuan jejak di laguna air payau berusia 58 juta tahun di tempat yang sekarang disebut Wyoming selatan. Kredit: Anton Wroblewski
Saat ini, bebatuan Formasi Hanna di Wyoming tengah-selatan berjarak ratusan mil dari laut terdekat. Tetapi sekitar 58 juta tahun yang lalu, Wyoming adalah properti tepi laut, dengan mamalia besar seperti kuda nil yang berjalan melalui laguna dekat pantai.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Laporan Ilmiah, ahli geologi Anton Wroblewski, asisten profesor di Departemen Geologi dan Geofisika, dan ilmuwan keanekaragaman hayati terapan Bonnie Gulas-Wroblewski dari Texas A&M Natural Resources Institute, melaporkan penemuan beberapa set jejak fosil, kemungkinan dari seukuran beruang coklat Coryphodon, yang mewakili bukti paling awal yang diketahui tentang mamalia berkumpul di dekat lautan.
“Jejak fosil seperti jejak kaki merekam interaksi antara organisme dan lingkungannya, memberikan informasi bahwa fosil tubuh saja tidak bisa,” kata Wroblewski. “Dalam kasus ini, jejak fosil menunjukkan bahwa mamalia bertubuh besar secara teratur menggunakan lingkungan laut hanya delapan juta tahun setelah dinosaurus non-unggas punah.”
Anton Wroblewski menunjuk pada jejak kaki yang dibuat 58 juta tahun lalu oleh mamalia berat (kemungkinan Coryphodon) yang berjalan di atas endapan delta. Jejak bawah terbentuk ketika sedimen dipindahkan ke bawah oleh langkah kaki dari hewan berat.” Kredit: Anton Wroblewski
Jejak yang Drs. Wroblewski yang ditemukan di Formasi Hanna di Wyoming termasuk cetakan bawah, jejak dalam sedimen lunak yang dibuat ketika hewan berat berjalan di atas lapisan sedimen di atasnya, serta cetakan yang ditekan ke permukaan dataran pasang surut purba. Sekarang diawetkan di batu pasir, treknya lebih dari setengah mil (satu kilometer) panjangnya dan dibuat oleh dua hewan yang berbeda, satu dengan empat jari dan satu dengan lima. Trek berujung lima konsisten dengan Coryphodon, mamalia semi-akuatik yang mirip dengan kuda nil. Pemilik trek berjari empat tetap menjadi misteri.
Bagian dari tracksite berusia 58 juta tahun yang menunjukkan kemiringan hampir vertikal dari lapisan awalnya horizontal dengan tiga jalur terpisah yang dibuat oleh mamalia berjari lima yang berjalan secara paralel. Kredit: Anton Wroblewski
“Ahli paleontologi telah bekerja di area ini selama tiga puluh tahun, tetapi mereka telah mencari tulang, fosil daun, dan serbuk sari, sehingga mereka tidak melihat jejak kaki atau jejak kaki,” kata Wroblewski. Dia pertama kali melihat jejak itu pada September 2019. “Ketika saya menemukannya, saat itu sore hari dan matahari terbenam menerpa mereka pada sudut yang tepat untuk membuatnya terlihat di lempengan batu pasir yang miring. Pada awalnya, saya tidak percaya apa yang saya lihat; Saya telah berjalan melewati singkapan ini selama bertahun-tahun tanpa memperhatikan mereka. Begitu saya melihat beberapa yang pertama, saya mengikuti punggungan batu pasir dan menyadari bahwa itu adalah bagian dari jalur yang jauh lebih besar dan lebih luas.”
Tanaman fosil dan serbuk sari membantu para peneliti menentukan usia jejak menjadi sekitar 58 juta tahun, selama zaman Paleosen. Sebelum penemuan ini, bukti paling awal yang diketahui tentang mamalia yang berinteraksi dengan lingkungan laut berasal dari zaman Eosen, sekitar 9.4 juta tahun kemudian. Wroblewski mengatakan bahwa jalur Formasi Hanna adalah jalur mamalia Paleosen pertama yang ditemukan di AS dan hanya yang keempat di dunia, dengan dua set jalur sebelumnya ditemukan di Kanada dan satu di Svalbard, Norwegia. Ini juga merupakan akumulasi terbesar dari jejak mamalia Paleosen di dunia baik di udara dan jumlah jejak, katanya. Dengan setidaknya dua spesies meninggalkan jejak, itu juga yang paling beragam secara taksonomi.
Mamalia besar saat ini berkumpul di dekat lingkungan laut karena berbagai alasan, termasuk perlindungan dari predator dan serangga penggigit, mencari makanan unik, dan akses ke sumber garam, yang mungkin terbatas di hutan tropis Amerika Utara selama Paleosen. Para peneliti mengatakan mamalia purba mungkin memiliki alasan yang sama untuk mencari hari di pantai.
Penelitian menunjukkan, kata Wroblewski, bahwa hipotesis perilaku dan evolusi berdasarkan data fosil isotop, molekuler dan tubuh dapat diuji secara empiris menggunakan fosil jejak. “Tidak ada bukti lain yang secara langsung mencatat perilaku organisme punah yang diawetkan di habitat pilihan mereka,” katanya. "Masih banyak informasi penting di luar sana, menunggu seseorang untuk menemukannya saat pencahayaannya tepat!"
Referensi: 13 Mei 2021, Laporan Ilmiah.
DOI: 10.1038/s41598-021-88412-3
