The Samningur Evrópuráðsins um mannréttindi (ECHR) er almennt viðurkenndur sem mikilvægur og skilvirkur alþjóðlegur sáttmáli um mannréttindavernd. Það hefur gegnt mikilvægu hlutverki í þróun og vitundarvakningu um mannréttindi í Evrópu. Og það hefur haft veruleg áhrif á lagasetningu í flestum Evrópulöndum. Það er erfitt að ofmeta mikilvægi þess. Evrópa hefur að mörgu leyti orðið betri staður til að búa á á síðasta hálfri öld og hefur Mannréttindadómstóllinn átt mikilvægan þátt í að koma því á.
Mannréttindi voru talin grundvallartæki af leiðandi ríkjum eftir seinni heimsstyrjöldina til að koma í veg fyrir að alvarlegustu mannréttindabrot sem átt hafa sér stað í stríðinu endurtaki sig.
Samning fyrstu mannréttindaskjalanna, þ Mannréttindayfirlýsing Sameinuðu þjóðanna, og í kjölfarið alþjóðlegi mannréttindasáttmálinn, hafði verið hafin á vettvangi Sameinuðu þjóðanna skömmu eftir lok síðari heimsstyrjaldar. Það gekk hins vegar hægt, að hluta til vegna ólíkra sjónarmiða um hvað mannréttindi væru eða væri hægt að samþykkja. Þetta gæti hafa verið sterkur þáttur í því að ákveðið var að ýta undir mannréttindastefnu Evrópu með og á Evrópuþingi sem haldið var í maí 1948.
Á þinginu var gefin út yfirlýsing og heit um að stofna Evrópuþing. Í annarri og þriðju grein loforðsins stóð: „Við óskum eftir sáttmála um Human Rights sem tryggir hugsunar-, funda- og tjáningarfrelsi sem og rétt til að mynda pólitíska stjórnarandstöðu. Við óskum eftir dómstóli með fullnægjandi viðurlögum fyrir framkvæmd þessa sáttmála.“
Sumarið 1949 voru meira en 100 þingmenn frá þá tólf aðildarríkjum ráðsins Evrópa kom saman í Strassborg á fyrsta fundi ráðgjafarþings ráðsins (þingmannasamkomulagið, sem í dag er þekkt sem þingmannaþingið). Þeir hittust til að semja „mannréttindasáttmála“ og í öðru lagi til að koma á fót dómstóli til að framfylgja honum.
Eftir miklar umræður sendi þingið lokatillögu sína til úrskurðarnefndar ráðsins, ráðherranefndarinnar. Ráðherrarnir kölluðu saman hóp sérfræðinga til að fara yfir og ganga frá samningnum sjálfum.
Evrópusáttmálinn var ræddur og endanlegur texti hans mótaður af þessum sérfræðingahópi, sem að hluta til samanstóð af diplómatum frá ráðuneytum aðildarríkjanna. Þeir reyndu að innleiða hefðbundna borgaraleg frelsisaðferð til að tryggja „virkt pólitískt lýðræði“ frá hefðum í Bretlandi, Frakklandi og öðrum aðildarríkjum hins nýstofnaða Evrópuráðs.
Mannréttindasáttmáli Evrópu var opnaður til undirritunar 4. nóvember 1950 í Róm og tók gildi 3. september 1953.
