Rannsókn á vegum „Free Europe“ safnaði saman vitnisburði fimm kvenna sem voru fórnarlömb kynferðisofbeldis af hálfu háttsetts georgísks klerks undanfarin tíu ár.
Ein kvennanna var þá fimmtán ára. Það er um Metropolitan í Akhalkalaki og Kumurdo Nikolay (Pachuashvili). Þetta er í fyrsta sinn sem nokkrar konur saka opinberlega háttsettan meðlim í georgísku rétttrúnaðarkirkjunni um kynferðislega áreitni.
Fjórar kynferðisárásir sem lýst er í rannsókninni áttu sér stað í íþróttaleiðöngrum ungmenna í Javakheti, sem Metropolitan Nikolay bar ábyrgð á. Búðirnar voru auglýstar sem tækifæri fyrir tveggja vikna frí þegar ungt fólk gæti aðstoðað kirkjur og klaustur Akhalkalak biskupsdæmis. „Þátttakendur kynnast menningu staðarins, byggingarlistarminjar, fara í skoðunarferðir, kvikmyndasýningar eru haldnar... Þátttaka í leiðangrinum er ókeypis!“, segir í auglýsingu búðanna.
Aðeins ein kvennanna, Lela Kurtanidze, hefur sagt sögu sína með nafni sínu, vegna þess að hún ákvað að höfða mál gegn æðstu klerknum fyrir kynferðisofbeldi og misnotkun á embætti þrátt fyrir að tíminn væri liðinn. Hún fullyrðir: „Ég á það að þakka þeim tugum kvenna sem gætu lent í þessari stöðu. Hinar fjórar konurnar í rannsókninni hafa sagt sögur sínar, en nafnlaust, og munu ekki leggja fram ákæru.
Stúlkan, sem þá var nítján ára, hélt því fram að hún hefði átt í nokkrum kynferðislegum samskiptum við prestinn, sem þá var fjörutíu og átta ára. Honum tókst að sannfæra hana um að þetta væri „annars konar andleg tengsl sem hinir ættu ekki að vita um“. Eftir tíu ár tókst ungu konunni að sigrast á áfallinu sem gerðist og lýsti því yfir að þrátt fyrir útrunninn fyrningarfrest vildi hún höfða mál gegn æðstu klerknum. Í dag metur hún hegðun hans sem grófa meðferð á andlegu valdi hans og völdum í biskupsdæminu. Konan gefur í skyn að það sem kom fyrir hana hafi komið fyrir margar aðrar konur.
Höfundar Free Europe rannsóknarinnar funduðu með Metropolitan Nikolay (Pachuashvili) þegar þremur viðtölum kvennanna var lokið. Hann sagði að „ákæra sem ekki hefur verið löglega rannsökuð sé ærumeiðandi og inniheldur vísbendingar um glæp, þess vegna getur hún ekki tekið þátt í umræðunni um slíka ærumeiðingu. Að lokum féllst hann þó á að ræða við blaðamennina með því skilyrði að þeir myndu ekki taka samtalið upp. Hann viðurkennir að hafa þekkt eina af konunum og reyndar kennt henni að synda í sumarbúðum fyrir tíu árum. Hann leggur áherslu á að þátttaka hans í þessum ungmennabúðum felist í „blessun ættföðurins í Georgíu“: „Með blessun kaþólskra ættfeðra Georgíu, hans heilögu Ilia II, hafa síðan 2001 verið haldnir nemendaleiðangrar í Javakheti, þar sem nokkur þúsund ungmenni. Mörg þeirra eru farsælt og frægt fólk í dag. Ég man enn eftir mörgum þeirra, sérstaklega þeim sem tóku þátt fyrstu tíu til fimmtán árin, þegar ég leiddi leiðangrana beint.
Stórborgarinn Nicholas segir að hann hjálpi mörgum óeigingjarnt og þetta sé skylda hans sem klerkur og hann muni láta gjörðir sínar tala fyrir orðum sínum. Reyndar staðfesti fjöldi fólks, þar á meðal eitt fórnarlamba hans, við blaðamenn að umræddur háttsettur klerkur hafi aðstoðað fólk innan lands sem utan við þjálfun og meðferð. „Þetta getur hins vegar ekki verið eftirlátssemi fyrir þann skaða sem hann hefur einnig valdið tugum kvenna og ungra stúlkna,“ sagði ein kvennanna.
Daginn fyrir birtingu greinarinnar, tilkynnti ritið Metropolitan Nikolay einnig að blaðamenn „taki þátt í einhverju slæmu og að það virðist sem bylgja hafi risið aftur gegn kirkjunni, en megi Guð dæma lygara og rangláta.
Sérfræðingar í hegningarlögum og kirkjudómarar sögðu við fjölmiðla að engar kirkjuviðurlög yrðu beitt gegn hinum ákærða stigveldi. Georgíska kirkjan hefur haft nefnd frá árinu 2011 til að rannsaka slík siðferðileg álitamál, en hún kemur ekki saman. Árið 2021 var mikið magn af gögnum sem safnað var af þjónustunni og komið í veg fyrir fjölda háttsettra klerka lekið, en það hélst án afleiðinga og ekki eitt einasta kirkjumál var höfðað um upplýsingar sem lekið var.
