Undanfarin ár hefur kvíði vegna útbreiðslu örplasts farið vaxandi. Það er í sjónum, jafnvel í dýrum og plöntum, og í flöskuvatninu sem við drekkum daglega.
Örplast virðist vera alls staðar. Og það sem er enn óþægilegra er að það er ekki aðeins alls staðar í kringum okkur, heldur líka óvænt í mannlegri lífveru.
Samkvæmt vísindamönnum við háskólann í Nýju-Mexíkó berst örplast úr vatni og mat sem við neytum, svo og loftið sem við öndum að okkur, leið frá þörmum okkar til annarra hluta líkamans, svo sem nýru, lifur og jafnvel heila .
Til að komast að þessari nýju niðurstöðu gáfu vísindamennirnir músum í fjórar vikur vatn með því magni af örplasti sem talið er að menn neyti í hverri viku. Fyrri rannsóknir hafa sýnt að fimm grömm af örplasti berast inn í mannslíkamann í hverri viku, sem er nokkurn veginn þyngd kreditkorts.
Að sögn Eliseo Castillo, dósents í meltingar- og lifrarlækningum við læknadeild háskólans í Nýju Mexíkó, er uppgötvunin að örplast er að ryðja sér til rúms frá þörmum til annarra vefja í mannslíkamanum áhyggjuefni. Að hans sögn breytir það ónæmisfrumunum, sem kallast átfrumur, og það getur leitt til bólgu í líkamanum.
Ennfremur, í annarri rannsókn, mun Dr. Castillo einbeita sér að því hvernig mataræði einstaklings hefur áhrif á það hvernig líkaminn frásogast örplast.
Hann og teymi hans munu setja tilraunadýrin í nokkra mismunandi mataræði, þar á meðal eitt fituríkt og eitt trefjaríkt. Hlutar af örplasti verða hluti af „matseðli“ sumra dýranna en önnur ekki.
Samkvæmt rannsókn sem birt var í tímaritinu Environmental Pollution, óháð tegund matar sem við borðum, er hins vegar ekkert sleppt úr örplasti. Vísindamenn hafa komist að því að 90% próteina, þar á meðal vegan valkostir, innihalda örplast sem tengist neikvæðum heilsa áhrif.
Gæti lífbrjótanlegt plast hjálpað?
Viðbrögðin við einnota plasti hafa orðið til þess að mörg fyrirtæki hafa reynt að nota aðra kosti sem segjast vera lífbrjótanlegri eða jarðgerðari. En í sumum tilfellum geta þessir valkostir í raun verið að bæta örplast vandamálið. Rannsóknir vísindamanna við háskólann í Plymouth í Bretlandi komust að því að pokar sem eru merktir sem „lífbrjótanlegar“ geta tekið mörg ár að sundrast og jafnvel þá brotna þeir að mestu niður í smærri hluta frekar en efnahluta þeirra. (Lærðu meira um hvers vegna lífbrjótanlegt efni mun ekki leysa plastkreppuna í þessari grein eftir Kelly Oakes.)
Hvað með að skipta yfir í glerflöskur?
Að skipta út plastumbúðum gæti hugsanlega hjálpað til við að draga úr váhrifum - kranavatn hefur minna magn af örplasti en vatn úr plastflöskum. En það myndi líka hafa umhverfisáhrif. Meðan glerflöskur hafa hátt endurvinnsluhlutfall, þeir hafa líka hærra umhverfisfótspor en plast og aðrar umbúðir sem notaðar eru fyrir vökva eins og drykkjaöskjur og áldósir. Þetta er vegna þess að náma á kísil, sem gler er gert úr, getur valdið verulegum umhverfisspjöllum, þar á meðal hnignun lands og tap á líffræðilegum fjölbreytileika. Jafnvel með þessi ílát sem ekki eru úr plasti er erfitt að sleppa algjörlega úr örplasti. Rannsóknir undir forystu Sherri Mason við Pennsylvania State University hafa komist að því að þær eru ekki aðeins til staðar í kranavatni, þar sem mest af plastmenguninni kemur frá fatatrefjum, en einnig sjávarsalt og jafnvel bjór. Lestu meira um hvort gler eða plast sé betra fyrir umhverfið.
Er eitthvað hægt að gera til að draga úr örplasti?
Sem betur fer er einhver von. Vísindamenn eru að þróa ýmsar aðferðir til að losna við plastmengun í umhverfi okkar. Ein aðferðin hefur verið að snúa sér að sveppum og bakteríum sem nærast á plasti og brjóta það niður í því ferli. Tegund bjöllulirfa sem getur étið pólýstýren hefur einnig boðið upp á aðra hugsanlega lausn. Aðrir eru að skoða að nota vatnssíunaraðferðir eða efnafræðilegar meðferðir sem geta fjarlægt örplast.
