אומרים שהוא אחד הארכיונים הגדולים ביותר של ידע קלאסי של העולם העתיק, הוא שיכן את הספרים של כל הזמנים. הוא נבנה על ידי הנתינים דוברי היוונית של השושלת התלמאית של מצרים במאה ה-3 לפני הספירה. ספריית אלכסנדריה הכילה מאות אלפי פפירוסים (לפי כמה מומחים, כ-700 אלף מהם) והייתה חלק מהניסיון לאסוף את כל הידע על העולם.
המוחות הגדולים שהתאספו ולימדו באלכסנדריה - הבירה הקוסמופוליטית של הים התיכון, שהוקמה על ידי אלכסנדר מוקדון בעצמו, הייתה למעשה משימה לשמר ידע לדורות הבאים. כאן נגלה את הידע של מתמטיקאים וגיאוגרפים, כמו גם את הערותיו של אריסטרכוס - האסטרונום הראשון שהניח שכוכבי הלכת מסתובבים סביב השמש. הוא ורבים אחרים נחשבו למייסדי ספריית אלכסנדריה ולתומכיה הנלהבים ביותר. זה המקום שבו האנשים החכמים ביותר באותה תקופה נהנו מהידע של העולם והניחו את היסודות של הציוויליזציה שאנו מכירים היום.
ואז מגיע יוליוס קיסר ומורה רשמית על שריפת הארכיון העשיר הזה. זמן קצר לאחר מכן באה נפילת האימפריה הרומית, וזו הייתה גם תחילתם של העידנים האפלים שבאו בעקבות חוסר הידע על הציוויליזציה המערבית.
הסיפור הרומנטי הזה בהחלט נראה יפה ומרגש, אבל הוא מגיע עם שאלה אחת מסוימת: האם זה נכון?
האגדות על ספריית אלכסנדריה בהחלט מרשימות ומספקות הרבה הפתעות רציניות לכל מעריץ אמיתי, אבל יש פרט אחד חשוב מאוד, מימדי הספרייה המצוינים הופכים אותה להרבה יותר קטנה ממה שהיא זוכה לשבחים. אם ספריית אלכסנדריה הייתה קיימת, אומר הפרופסור להיסטוריה של ספריות עתיקות - תומס הדריקסון, אז המידע עליה דל מאוד. אפילו האגדה שלה הצליחה לעורר השראה בכל העולם העתיק, לכן צריך באמת לחפש קצת יותר מידע.
האגדה כולה מתחילה בסביבות המאה ה-3 לפני הספירה ונאמר שבספריית אלכסנדריה היה הארכיון הגדול ביותר באותה תקופה. אדם בשם אריסטיאס שולח מכתב לאחיו פילוקרטס וטוען שהוא שליח של שליט מצרים, תלמי השני. מכתבו מספר במלואו את החזון והיופי של יצירת מדע זו.
המכתב מספר כיצד שולם לדמטריוס (מנהל הספרייה) כדי לאסוף את כל הספרים שהוא יכול לשים עליהם. לאריסטאס אפילו הייתה הזדמנות לשאול אותו בדיוק כמה ספרים קיימים, והבמאי ענה שזה כנראה יותר מ-200 אלף. בעתיד, הם רצו לאסוף כמעט 500 אלף. המכתבים של נושא זה נותנים מידע רב על הספרייה עצמה ומראים את הערך האוניברסלי שלה, אוספים את הידע של העולם העתיק.
עבור הנדריקסון, לעומת זאת, זוהי צורה טהורה של רמאות. רוב החוקרים רואים במכתב כמאה שנה מאוחר יותר, המאה השנייה לפני הספירה, ויש להם ספקות רציניים לגבי ההצהרה והעדות הכתובה הראשונה לקיומה של הספרייה. לטענת חוקרי התקופה, מדובר במכתב מזויף ובתעמולה "יהודית", שמטרתה להראות את משמעות התרגום היווני של התנ"ך העברי הישן. מכתבו של המחבר מנסה להגדיל את גודלה וחשיבותה של הספרייה שבה התעקש תלמי השני שספר קדוש זה ייכלל ויהיה המקור לכל הידע על העולם.
באופן מוזר, אפילו כמה סופרים עתיקים הביעו את הספק שלהם לגבי התוכן של ספריית אלכסנדריה וגודלה. סנקה כתב בשנת 49 לספירה והעריך שכ-40,000 ספרים נשרפו לאחר שיוליוס קיסר הורה להשמידם. ההיסטוריון הרומי Ammianus Marcellinus יכתוב כי נשרפו כ-700 אלף פפירוס, אשר נאספו במקום אחד וניתן היה לראות את האש שלהם רחוק מאוד. הפיזיקאי הרומי גאלן היה כותב כי תלמי השני הצליח לצבור אוסף כה גדול, כי הוא נתן לכל ספינות הסוחר שהגיעו להציג את ספריהן שהן נשאו על הסיפון לתמלול ולאחר מכן העותקים חזרו בזמן שהמקורים נשארו בספרייה.
ההיסטוריון רוג'ר בגנאל חושב שהמספר בן 6 ספרות הוא אכן מרשים, אבל יש בעיה אחת, אם כל סופר יווני בודד במאה ה-3 לפני הספירה היה מצליח לכתוב 50 פפירוס, זה אומר שעדיין היו לנו רק 31,250 ספרים/פפירוס זמינים. להגיע למספר כמו 200 או 700 אלף קלפים פירושו שביוון העתיקה כ-90% מההיסטוריונים והחוקרים היו צריכים ליצור מאות עותקים זהים של כל טקסט כדי לשלוח לספרייה.
אף אחד לא יודע בדיוק את גודל הארכיון, אבל ברור שההיסטוריה הזו היא שאפשרה לאנושות להתחיל לאסוף ספרים וליצור ספריות, כולל זו המודרנית. קיסר חזר לרומא עם הרעיון שיבנה ספרייה באותו גודל, אפילו גדולה מזו של תלמי, ובכך מצליח לעצבן אותו עוד יותר. גם אוקטביאן אוגוסטוס פיתח את הרעיון והחל לבנות ספרייה. מאוחר יותר, כל שליט רומי ינסה לבנות לפחות כמה כאלה, אבל שוב לא ברור איך הם תפקדו וכמה מהידע שלהם אבד.
כל ספר בודד בעת העתיקה היה בעל ערך מדהים, במיוחד מכיוון שהוא נכתב ביד. הרומאים העריכו את כל זה והשתמשו לעתים קרובות בספרים כמטבע. נטען כי הספריות של רומא העתיקה מילאו תפקיד של מוזיאונים ולא של ארכיונים. ובכל זאת נמצא את מצרים מנצחת שוב במרוץ המוזיאונים. הראשון כזה נבנה גם במצרים. פירוש שמו המילולי הוא "כיסא המוזות".
היסטוריונים עד היום מציינים ששום ספרייה אחרת לא תימצא הרוסה פעמים רבות כמו ספריית אלכסנדריה. סופרים והיסטוריונים עתיקים התחרו כדי להראות לאויבים הברברים שתקפו את מבצר הידע. בדרך כלל, יוליוס קיסר הוא בשורש כל הצרות, לאחר שהורה לשרוף את עצמו. האמת קצת אחרת, קיסר מצווה להצית את נמל העיר, אבל האש מצליחה להגיע ולהשפיע על הספרייה עצמה.
הוא לא היה היוצר היחיד של חורבן, גם לקיסרים רומיים אחרים היה קרדיט על חורבן אלכסנדריה. ובל נשכח שבשנת 391 היו אחראים נזירים נוצרים להרס הסרפיאום - הספרייה האחות של אלכסנדריה. בשלב מסוים, כמעט כל אויב של תלמי הצליח לגרד את מקל ההיסטוריה העולמית. שריפת ספרים היא אמנם קמפיין מיוחד שמושך תשומת לב, אבל אף אחד לא מאמין או יכול לחשוד שהארכיון באמת נהרס. ייתכן שהוא פשוט התפורר עם הזמן, כפי שכותב ההיסטוריון בגנאל.
קל מאוד להשמיד את הפפירוס, ואף אחד לא יכול היה להתמודד עם האקלים הלח ליד הים. סביר להניח שהספרייה עצמה הייתה יכולה לשרוד קצת יותר טוב בפנים הארץ במצרים, שם האקלים הרבה יותר יבש. כדי לשמור על כל המידע, היה צורך להעתיק את הפפירוס שוב ושוב, והצריך עותק חדש כל כמה שנים. תלמי לא הותיר כסף לקיים מנהג זה גם לאחר מותו, כך שייתכן שאנדרטה תרבותית זו איבדה את קסמה עם הזמן. יש מספיק היסטוריונים המאמינים שאלכסנדריה לא הייתה אחראית לעידנים האפלים שלפנינו, וסביר להניח שהמידע המוקלט לא יספק מספיק ידע כדי להקל עליהם. האמת היא שלשליטי המזרח והמערב לא היה הרצון והרצון להמשיך או לשמר את ספריותיהם.
רעיון זה יפרח שוב בתקופת הרנסנס, כאשר האנושות עשתה צעד חדש ותבקש להרחיב את ידיעותיה, ולאחר מכן להניח את היסודות של העידן המודרני. ובל נשכח שאלכסנדריה השאירה כ-2,000 פפירוסים עתיקים שנשתמרו באותה תקופה ולאחר מכן הועברה למקום בטוח. התפרצותו של וזוב תצליח להשמיד אותם כ-79 שנים מאוחר יותר. השרידים נבדקו ופוענחו הרבה יותר מאוחר על ידי מדענים שהשתמשו בטכנולוגיית רנטגן כדי לפענח את העתיק ביותר שקיים על פני כדור הארץ.
