חברת התעופה והביטחון נורת'רופ גרומן משתף פעולה עם SpaceX, מפעל החלל בראשות היזם המיליארדר אלון מאסק, על יוזמת לוויין ריגול חסויה שלוקדת כעת תמונות ברזולוציה גבוהה של כדור הארץ, על פי מקורות המכירים את התוכנית.
פרויקט זה נועד לחזק את יכולתה של ממשלת ארה"ב לנטר מטרות צבאיות ומודיעיניות ממסלולי כדור הארץ נמוכים, ומציע תמונות מפורטות המתקבלות בדרך כלל על ידי מל"טים ומטוסי סיור.
המעורבות של נורת'רופ גרומן, שלא נחשפה בעבר, משקפת מאמצים ממשלתיים לגוון את מעורבות הקבלן בתוכניות מודיעין רגישות, תוך מזעור הסתמכות על ישות אחת הנשלטת על ידי אדם אחד.
לפי מקורבים, Northrop Grumman תורם חיישנים עבור לווייני SpaceX מסוימים, שיעברו בדיקות במתקני Northrop Grumman לפני הפריסה. כ-50 לווייני SpaceX צפויים לעבור הליכים, כולל בדיקות והתקנת חיישנים, במתקני Northrop Grumman בשנים הקרובות.
מקורות מצביעים על כך ש-SpaceX שיגרה בערך תריסר אבות טיפוס עד היום וכבר היא מספקת תמונות ניסוי ל-NRO, סוכנות הביון האחראית לפיתוח לווייני ריגול בארה"ב.
יכולות ההדמיה של הרשת מתוכננות לעלות על הרזולוציה של מערכות המעקב הקיימות של ממשלת ארה"ב באופן משמעותי. בנוסף, הרשת שואפת לטפל בדאגה דחופה: ההסתמכות המשמעותית על מל"טים ומטוסי סיור כדי לאסוף תמונות במרחב אווירי זר, מה שמציב סיכונים מובנה, במיוחד באזורי עימות. על ידי העברת איסוף התמונות למסלול כדור הארץ, גורמים רשמיים בארה"ב מבקשים להפחית את הסיכונים הללו.
עבור SpaceX, הידועה בשיגוריה המהירים של רקטות לשימוש חוזר ומיזמי לוויינים מסחריים, פרויקט זה מסמן את המיזם הראשון שלו בתחום שירותי מעקב מודיעין, תחום שנשלט באופן מסורתי על ידי סוכנויות ממשלתיות וקבלני תעופה וחלל מבוססים.
נכתב על ידי אליוס נורייקה
שיגור רקטה הנושאת לווייני Starlink. קרדיט תמונה: SpaceX דרך פליקר, רישיון CC BY-NC 2.0
