Aeroangkasa dan firma pertahanan Northrop Grumman sedang bekerjasama dengan SpaceX, perusahaan angkasa lepas yang diketuai oleh usahawan jutawan Elon Musk, atas inisiatif satelit pengintip sulit yang sedang merakam imej resolusi tinggi Bumi, menurut sumber yang biasa dengan program itu.
Projek ini bertujuan untuk meningkatkan keupayaan kerajaan AS untuk memantau sasaran ketenteraan dan perisikan dari orbit Bumi rendah, menawarkan imejan terperinci yang biasanya diperolehi oleh dron dan pesawat peninjau.
Penglibatan Northrop Grumman, yang sebelum ini tidak didedahkan, mencerminkan usaha kerajaan untuk mempelbagaikan penglibatan kontraktor dalam program risikan sensitif, meminimumkan pergantungan pada satu entiti yang dikawal oleh satu individu.
Menurut orang dalam, Northrop Grumman menyumbang penderia untuk satelit SpaceX tertentu, yang akan menjalani ujian di kemudahan Northrop Grumman sebelum digunakan. Kira-kira 50 satelit SpaceX dijangka menjalani prosedur, termasuk ujian dan pemasangan sensor, di kemudahan Northrop Grumman pada tahun-tahun akan datang.
Sumber menunjukkan bahawa SpaceX telah melancarkan kira-kira sedozen prototaip setakat ini dan sudahpun menyampaikan imejan ujian kepada NRO, agensi perisikan yang bertanggungjawab untuk pembangunan satelit pengintip AS.
Keupayaan pengimejan rangkaian direka bentuk untuk mengatasi resolusi sistem pengawasan kerajaan AS sedia ada dengan ketara. Selain itu, rangkaian itu bertujuan untuk menangani kebimbangan yang mendesak: pergantungan yang besar pada dron dan pesawat peninjau untuk mengumpulkan imejan di ruang udara asing, yang menimbulkan risiko yang wujud, terutamanya di zon konflik. Dengan mengalihkan pengumpulan imej ke orbit Bumi, pegawai AS berusaha untuk mengurangkan risiko ini.
Bagi SpaceX, yang terkenal dengan pelancaran pantas roket boleh guna semula dan usaha satelit komersialnya, projek ini menandakan usaha sulungnya ke dalam perkhidmatan pengawasan perisikan, sebuah alam yang secara tradisinya dikuasai oleh agensi kerajaan dan kontraktor aeroangkasa yang ditubuhkan.
Ditulis oleh Alius Noreika
Pelancaran roket yang membawa satelit Starlink. Kredit imej: SpaceX melalui Flickr, lesen CC BY-NC 2.0
