Velja za enega največjih arhivov klasičnega znanja starega sveta, hranil je knjige vseh časov. Zgradili so ga grško govoreči podložniki egiptovske dinastije Ptolemejci v 3. stoletju pr. Aleksandrijska knjižnica je vsebovala več sto tisoč papirusov (po mnenju nekaterih strokovnjakov okoli 700 tisoč) in je bila del poskusa zbiranja vsega znanja o svetu.
Veliki umi, ki so se zbirali in poučevali v Aleksandriji – kozmopolitski prestolnici Sredozemlja, ki jo je ustanovil sam Aleksander Veliki, so tako rekoč imeli poslanstvo ohraniti znanje za prihodnje generacije. Tu bomo odkrili znanje matematikov in geografov ter zapiske Aristarha – prvega astronoma, ki je domneval, da se planeti vrtijo okoli sonca. On in mnogi drugi so veljali za ustanovitelje Aleksandrijske knjižnice in njene najbolj strastne zagovornike. Tu so najpametnejši ljudje tistega časa uživali v spoznavanju sveta in postavili temelje civilizacije, ki jo poznamo danes.
Nato pride Julij Cezar in uradno odredi sežig tega bogatega arhiva. Kmalu za tem je sledil padec Rimskega cesarstva, to pa je bil tudi začetek temnega veka, ki je sledil zaradi pomanjkanja znanja o zahodni civilizaciji.
Ta romantična zgodba je vsekakor videti lepa in vznemirljiva, vendar prinaša eno posebno vprašanje: ali je res?
Legende o Aleksandrijski knjižnici so vsekakor impresivne in ponujajo veliko resnih presenečenj za vsakega pravega občudovalca, vendar obstaja ena zelo pomembna podrobnost, dimenzije knjižnice, ki so navedene, jo praktično naredijo veliko manjšo, kot se hvali. Če je Aleksandrijska knjižnica obstajala, pravi profesor zgodovine starodavnih knjižnic Thomas Hedrickson, potem je podatkov o njej zelo malo. Tudi legenda o njej je uspela navdušiti ves starodavni svet, zato bi bilo res treba poiskati malo več informacij.
Celotna legenda se začne okoli 3. stoletja pred našim štetjem in pravijo, da je imela Aleksandrijska knjižnica največji arhiv v tistem času. Moški po imenu Aristeas pošlje pismo svojemu bratu Filokratu in trdi, da je kurir za vladarja Egipta, Ptolemaja II. Njegovo pismo v celoti opisuje vizijo in lepoto te stvaritve znanosti.
Pismo pove, kako je bil Demetrius (direktor knjižnice) plačan za zbiranje vseh knjig, ki jih je lahko dobil v roke. Aristeas ga je imel celo priložnost vprašati, koliko točno knjig je na voljo, direktor pa je odgovoril, da verjetno več kot 200 tisoč. V prihodnje so želeli zbrati skoraj 500 tisočakov. Pisma te teme dajejo veliko informacij o sami knjižnici in kažejo njeno univerzalno vrednost, saj zbirajo znanje starodavnega sveta.
Za Hendricksona pa je to čista oblika goljufanja. Večina učenjakov meni, da je pismo približno stoletje pozneje, 2. stoletje pred našim štetjem, in resno dvomi o izjavi in prvem pisnem dokazu o obstoju knjižnice. Po mnenju tedanjih raziskovalcev gre za ponarejeno pismo in »judovsko« propagando, katere cilj je prikazati pomen grškega prevoda starohebrejske Biblije. Avtorjevo pismo poskuša povečati velikost in pomen knjižnice, v kateri je Ptolemaj II. vztrajal, da se vključi ta posebna sveta knjiga in da je vir vsega znanja o svetu.
Nenavadno je, da so celo nekateri starodavni pisci izrazili dvom o vsebini Aleksandrijske knjižnice in njeni velikosti. Seneca je pisal leta 49 po Kr. in ocenil, da je bilo približno 40,000 knjig sežganih, potem ko je Julij Cezar ukazal njihovo uničenje. Rimski zgodovinar Ammianus Marcellinus bo zapisal, da je zgorelo okoli 700 tisoč papirusov, ki so bili zbrani na enem mestu in se je njihov ogenj videl zelo daleč. Rimski fizik Galen bi zapisal, da je Ptolemaj II. lahko zbral tako veliko zbirko, ker je dal vsem trgovskim ladjam, ki so prihajale, predložiti svoje knjige, ki so jih imele na krovu, da bi jih prepisali, nato pa so se kopije vrnile, medtem ko so izvirniki ostali v knjižnici.
Zgodovinar Roger Bagnall meni, da je 6-mestno število res impresivno, vendar obstaja ena težava, če bi vsakemu posameznemu grškemu avtorju v 3. stoletju pred našim štetjem uspelo napisati 50 papirusov, to pomeni, da bi imeli še vedno na voljo le 31,250 knjig/papirusov. Da bi prišli do številke, kot je 200 ali 700 tisoč pergamentov, pomeni, da je moralo v stari Grčiji približno 90 % zgodovinarjev in učenjakov ustvariti na stotine enakih kopij vsakega besedila, da bi jih poslali v knjižnico.
Nihče ne ve natančno velikosti arhiva, vendar je jasno, da je prav ta zgodovina omogočila človeštvu, da je začelo zbirati knjige in ustvarjati knjižnice, tudi sodobno. Cezar se je vrnil v Rim z idejo, da bo zgradil knjižnico enake velikosti, celo večjo od Ptolemajeve, s čimer ga uspe še bolj razjeziti. Oktavijan Avgust je tudi razvil idejo in začel graditi knjižnico. Kasneje bi vsak rimski vladar poskušal zgraditi vsaj nekaj teh, vendar spet ni jasno, kako so delovali in koliko njihovega znanja se je izgubilo.
Vsaka posamezna knjiga v antiki je bila neverjetne vrednosti, še posebej, ker je bila napisana ročno. Rimljani so vse to cenili in knjige pogosto uporabljali kot valuto. Trdili so, da so knjižnice starega Rima igrale vlogo muzejev in ne arhivov. In vendar bomo Egipt spet zmagali v muzejski tekmi. Tudi prvi tak je bil zgrajen v Egiptu. Njegovo ime dobesedno pomeni "stol muz".
Zgodovinarji še danes poudarjajo, da nobena druga knjižnica ne bo tolikokrat uničena kot Aleksandrijska knjižnica. Starodavni pisci in zgodovinarji so tekmovali, kdo bo prikazal barbarske sovražnike, ki so napadli trdnjavo znanja. Običajno je vzrok vseh težav Julij Cezar, ki je ukazal sežgati samega sebe. Resnica je nekoliko drugačna, Cezar ukaže zažgati mestno pristanišče, a ogenj uspe doseči in prizadeti samo knjižnico.
Ni bil edini kreator propada, zasluge za uničenje Aleksandrije so imeli tudi drugi rimski cesarji. In ne pozabimo, da so bili leta 391 krščanski menihi odgovorni za uničenje Serapeuma – sestrske knjižnice Aleksandrije. V nekem trenutku je skoraj vsakemu Ptolemejevemu sovražniku uspelo opraskati palico svetovne zgodovine. Sežiganje knjig je res posebna akcija, ki zbuja posebno pozornost, a nihče ne verjame in ne more posumiti, da je arhiv res uničen. Možno je, da je sčasoma preprosto razpadla, kot piše zgodovinar Bagnall.
Papirus je bilo izjemno lahko uničiti in nihče ni bil kos vlažnemu podnebju ob morju. Najverjetneje bi knjižnica sama lahko preživela malo bolje v notranjosti Egipta, kjer je podnebje precej bolj suho. Da bi ohranili vse informacije, je bilo treba papiruse znova in znova kopirati, kar je zahtevalo novo kopijo vsakih nekaj let. Ptolemaj ni pustil denarja za ohranitev te prakse tudi po svoji smrti, zato je možno, da je ta kulturni spomenik sčasoma izgubil svoj čar. Obstaja dovolj zgodovinarjev, ki verjamejo, da Aleksandrija ni bila odgovorna za temne dobe, ki so bile pred nami, in zabeležene informacije verjetno ne bodo zagotovile dovolj znanja, da bi jih prebrodili. Resnica je, da vladarji Vzhoda in Zahoda niso imeli volje in želje, da bi nadaljevali ali ohranili svoje knjižnice.
Ta ideja se bo ponovno razmahnila v renesansi, ko je človeštvo naredilo nov korak in skušalo razširiti svoje znanje ter nato postaviti temelje moderne dobe. In ne pozabimo, da je Aleksandrija pustila okoli 2,000 starodavnih papirusov, ki so bili takrat ohranjeni in nato prestavljeni na varno. Izbruh Vezuva bi jih uspel uničiti kakih 79 let pozneje. Ostanke so veliko kasneje pregledali in dešifrirali znanstveniki, ki so s tehnologijo rentgenskih žarkov dešifrirali najstarejše razpoložljive na planetu.
