Den första internationella dagen för ren luft för blå himmel någonsin den 7 september 2020 ger oss en möjlighet att fira vikten av ren luft – något som är så grundläggande för oss alla för vår hälsa och vårt välbefinnande. Luft, både inomhus och utomhus, kan vara förorenad av kemiska, biologiska eller fysikaliska ämnen som ändrar dess naturliga egenskaper. Den globala utmaningen att ta itu med luftföroreningar är ett dubbelt problem.
För det första, och viktigast av allt, har luftföroreningar en mätbar hälsoeffekt. Globalt sett är luftföroreningar den näst vanligaste dödsorsaken till följd av icke-smittsamma sjukdomar efter tobaksrökning. Luftföroreningar av stort folkhälsoproblem inkluderar partiklar (PM), troposfäriskt (marknära) ozon (O₃), kvävedioxid (NO₂) och svaveldioxid (SO₂), som kan påverka många organ och system. Bevisen är starkast för kardiovaskulära och respiratoriska effekter. Andra möjliga hälsoresultat inkluderar metaboliska effekter, åderförkalkning, försämrad neurologisk utveckling och lungutveckling hos barn och till och med ett samband med neurodegenerativa sjukdomar. Det är också ett problem med orättvisa, eftersom luftföroreningar särskilt drabbar dem som redan är missgynnade eller utsatta: människor kan inte välja vilken luft de andas.
För det andra är vissa luftföroreningar – särskilt svart kol (en komponent av PM) och troposfärisk O₃ – också kortlivade klimatföroreningar, som är kopplade till både hälsoeffekter och en kortsiktig uppvärmning av planeten. De finns kvar i atmosfären så lite som några dagar eller upp till några decennier, så deras minskning har bifördelar inte bara för hälsan utan också för klimatet.
Kopplingar mellan covid-19 och luftkvalitet
Dålig luftkvalitet är en viktig riskfaktor för både akuta och kroniska luftvägs- och hjärt- och kärlsjukdomar. Människor som har dessa underliggande medicinska tillstånd tros ha en större risk att utveckla allvarlig sjukdom från COVID-19-infektion; sålunda är luftföroreningar med största sannolikhet en bidragande faktor till hälsobördan orsakad av covid-19.
Under denna globala covid-19-pandemi har vi dock också sett en viktig, om än kortsiktig, minskning av luftföroreningarna i städer. Denna minskning är mer framträdande när det gäller kväveoxider (NOₓ), en förorening som är mycket relaterad till trafiken, som är en av de verksamheter som påverkas mest av spärråtgärderna. Europeiska data för vissa städer har visat en minskning med cirka 50 %, och i vissa fall upp till 70 %, i NO₂-nivåer jämfört med värden före låsning.
Covid-19 är en tragedi som håller på att utvecklas men samtidigt har det gett oss en aldrig tidigare skådad möjlighet att bevittna hur politik som rör transporter och hur människor arbetar, studerar och konsumerar kan utnyttjas när vi tillsammans går framåt mot en "ny normal" som kan ge miljö- och hälsofördelar.
Att bygga tillbaka bättre
"Luftföroreningar är en ledande orsak till dödlighet. Den internationella dagen för ren luft för blå himmel är en relevant påminnelse om att vi måste arbeta tillsammans för att bekämpa luftföroreningar för att skydda nuvarande och framtida generationers hälsa och liv”, säger Dr Hans Henri P. Kluge, WHO:s regionchef för Europa. "COVID-19 har haft en förödande inverkan över hela världen. Men insatsåtgärderna har inte bara skyddat vår hälsa utan också lyckats uppnå kortsiktiga förbättringar av luftkvaliteten. Med planerade och hållbara åtgärder mot luftföroreningar har vi bevis på att vi kan hantera den långsiktiga hälsobördan och klimatutmaningen, vilket drastiskt förbättrar livskvaliteten.”
Denna ambition om långsiktig miljömässig hållbarhet återspeglas i det nyligen publicerade WHO "Manifest för en sund återhämtning från COVID-19", som har ett starkt fokus på att minska luftföroreningar och erkänna de breda fördelarna med förbättrad luftkvalitet. Detta följer på en FN-omfattande uppmaning från generalsekreterare António Guterres i maj "att använda återhämtningen för att bygga upp bättre", för att dra nytta av den möjlighet som covid-19 har gett oss. En ansvarsfull social och ekonomisk återhämtning kan också ta itu med akuta miljö- och klimatproblem. I Europeiska unionen (EU) detta ger genklang i den europeiska gröna avtalen, som lanserades i slutet av förra året som en push mot en rättvis övergång av EUs ekonomi.
Förbättrad luftkvalitet kan förbättra begränsningen av klimatförändringen, och insatser för begränsning av klimatförändringarna kan i sin tur förbättra luftkvaliteten. Genom att främja miljömässig hållbarhet hand i hand med ekonomisk återhämtning kan vi ta stora steg mot att mildra klimatförändringarna och uppnå hållbara utvecklingsmålen. På lång sikt kommer detta också att skydda vår hälsa och motståndskraften i våra hälsosystem, vilket inte lämnar någon bakom sig.
