Det bysantinska riket hade ett omfattande nätverk av sociala institutioner som stöddes av staten, kyrkan eller privatpersoner. Redan i besluten från det första ekumeniska rådet i Nicaea (4-talet) noterades biskoparnas skyldighet att i varje stad upprätthålla ett "värdshus" för att tjäna resenärer, sjuka och fattiga. Naturligtvis var det största antalet sociala institutioner koncentrerade till huvudstaden Konstantinopel, men många var också utspridda på landsbygden. De olika källorna (lagstiftningsakter, klostertypica, krönikor, liv, inskriptioner, sigill etc.) talar om hundratals välgörenhetsinstitutioner, som är indelade i följande grupper:
• sjukhus och värdshus – ofta i källorna används de som synonymer, och med stor sannolikhet användes de efter specifika behov;
• härbärgen för de fattiga;
• vårdhem;
• hem för blinda;
• barnhem;
• hem för änkor;
• bad för spetälska patienter och bad för fattiga;
• diakonier – särskilt vanliga sociala centra i stadsförsamlingar; i Egypten verkade man främst för kloster, samtidigt som klostren stödde andra diakoner i städerna; där delade man ut mat och kläder till de fattiga (nya), men det fanns även diakoner med ett särskilt syfte, såsom vård av sjuka, för äldre, bad för fattiga och resande;
• hem för psykiskt sjuka (endast kyrkliga) – mer information om dessa hem framgår från 10-talet; en lag från 10-talet säger: ”En sjuk (psykiskt) kvinna bör inte lämna, men det är hennes anhörigas plikt att ta hand om henne; om det inte finns några, gå in i kyrkans hus”.
Ett stort antal av dessa offentliga och kyrkliga välfärdshem försörjdes av kloster eller till och med inrymt där. De hade en stor sängbotten, som varierade efter specifika behov. Information om de större finns i källorna. Således förstår vi till exempel att vissa hem var tvåvåningsbyggnader – som sjukhuset i St. Theophylact of Nicomedia, värdshuset Macarius i Alexandria. För andra är antalet bäddar känt, till exempel: Antiokias kyrkliga sjukhus på patriarken Efraims tid (527-545) hade över fyrtio bäddar. Fyrahundra bäddar fanns tillgängliga på sjukhuset för spetälska i Phorcyda, New Virgin Mary Inn i Jerusalem hade tvåhundra bäddar, sju härbärgen i Alexandria hade fyrtio bäddar vardera, dvs totalt tvåhundraåttio, etc. n.
Theofylaktens liv, biskop av Nicomedia (806-840) ger mycket information om hans välgörenhetsarbete och särskilt om arbetet på sjukhuset han grundade. På sjukhuset i två våningar fanns ett kapell för Saints Cosmas och Damian the Silverless. Biskopen gav läkare och personal i uppdrag att ta hand om de sjuka, och själv gick han till sjukhuset dagligen och delade ut mat. Varje fredag tjänade han en nattvaka i sjukhuskapellet, och sedan tvättade han själv de sjuka, samt de spetälska, för vilka det fanns en speciell flygel.
Sjukhusen i Angira, Paphlagonia, var bemannade av munkar. De har gett dag- och nattpass. Palladius Lavsaica berättar om en munk som avbröt sin bön under gudstjänsten i biskopssätet (där de sjuka hade samlats) och hjälpte en gravid kvinna att föda.
Livet för St. Ravulas, biskop av staden (5-talet), ger oss många detaljer om den sociala aktiviteten i Edessa. Han byggde ett sjukhus i staden och han såg själv till att det var i sin ordning, att sängarna hade mjuka madrasser och att det alltid var rent.
Sjukhuset togs om hand av asketer, följeslagare till St. Ravulas, män och kvinnor. Han ansåg det som sin högsta plikt att dagligen besöka de sjuka och hälsa på dem med en kyss. Till sjukhusets underhåll avsatte han åtskilliga byar från stiftet, och alla inkomster från dem gick till sjuka: han avsatte årligen omkring tusen dinarer.
Biskop Ravoulas byggde också ett kvinnojour, som dittills hade saknats i Edessa. Under tjugofyra år som biskop byggde han inte en enda kyrka, rapporterar hans liv, eftersom han trodde att kyrkans pengar tillhörde de fattiga och lidande. Han beordrade fyra hedniska tempel att förstöras och att kvinnojouren i fråga skulle byggas med materialet. Bland de kanoner han sammanställde för administrationen av sitt distrikt fanns en som löd: "För varje kyrka bör det finnas ett hus där de fattiga kan vila."
För de spetälska, som var hatade på den tiden och bodde utanför städernas gränser, tog han särskild omsorg med stor kärlek. Han sände sina betrodda diakoner för att bo hos dem och täcka deras många behov med kyrkliga pengar.
Vi kan inte undgå att nämna den berömda basiliaden av St. Basilius den store (4-talet) i Caesarea – ett enormt komplex av sociala institutioner, där en stor plats var tillägnad spetälska. St Basil hade inflytande över de rika medborgarna i distriktet och de donerade stora summor till välfärdskomplexet. Till och med kejsaren, som ursprungligen var emot honom, gick med på att donera flera byar till förmån för spetälska i Basiliad.
Bror till St. Basil och St. Gregory av Nazianzus, Naucratius grundade ett äldreboende i en skog i Kappadokien där han tog hand om fattiga gamla människor efter att han lämnat sitt advokatyrke. Han jagade i den närliggande skogen och matade på så sätt de gamla i hemmet.
Sociala institutioner stöddes av staten eller kyrkan och fick då och då donationer från kejsare eller privatpersoner i pengar och egendom, så många av dem hade sin egen egendom. Några av dem var privata, som till exempel i Amnia, Paphlagonia, där hustru till St. Philaret (8-talet) efter hans död byggde hus åt de fattiga för att hjälpa det område som ödelades av de arabiska invasionerna. Förutom hem byggde hon om förstörda tempel och grundade kloster.
I vissa områden fungerade separata institutioner för män och kvinnor, som i Kappadokien, Antiokia, Jerusalem, Alexandria, eller så var de blandade, men män och kvinnor skildes åt på olika våningar eller flyglar av byggnader, vilket var fallet i det spetälska hemmet. i Alexandria. Alla hade sina egna kyrkogårdar. Det fanns också speciella fall som värdshuset Ilia och Theodore i Melitini, Armenien. De var köpmän som nu uppvuxna gjorde sitt hem till ett värdshus för resenärer och sjuka. Förutom dem bodde dock även andra människor permanent i hemmet: jungfrur, gamla, blinda, invalider, och alla levde de ett klosterliv i fasta och avhållsamhet.
I städer som Jerusalem, Jeriko, Alexandria och andra fanns separata nomader för munkar. I vissa fall användes de också som en plats för "övertygelse" för präster och munkar som avtjänade straff eller exil. Till exempel på ön Chios imp. Theodora byggde ett värdshus speciellt för monofysitmunkarna och exilbiskoparna. I Gangra, Paphlagonia, fanns också ett kyrkligt värdshus, dit år 523 den monofysiska metropoliten Philoxenus av Hierapolis landsförvisades för andra gången, där han dog.
Kejsare tog särskilt hand om dessa anläggningar och det fanns en statlig politik för deras utveckling. I den helige Simeon pelarens liv nämns att abboten till hemmet för de fattiga i Lichnidos (nu Ohrid) Domnin accepterades av imp. Justinianus i Konstantinopel på några av husets skulder. Justinian byggde eller restaurerade sådana hem i många fästningar i imperiet, särskilt i dess gränsregioner. Det finns många inskriptioner där hans namn nämns i samband med restaureringen av sociala hem i Bysans.
Fram till imperiets slut var vården av just denna typ av etablissemang för samhällets utomstående bland statens prioriteringar i dess inrikespolitik. Kyrkan å sin sida såg på "utomstående" på ett sätt som var helt nytt i mänsklighetens historia och gav dem något som ingen social institution, hur väl underhållen än, kunde ge: den återställde deras människovärde som har brutit ner murarna genom vilken olycka och sjukdomar har skiljt dessa människor från samhället. Dessutom såg hon på dem som Kristus själv, enligt hans ord: Jag säger er sanningen: I den mån ni gjorde det mot en av de minsta av dessa mina bröder, så gjorde ni det mot mig.
Illustration: Ikon "The dinner of St. Joseph and St. Anna", Väggmålning från Boyana Church (Bulgarien), XIII c.
